Отправлено: 06.02.13 21:05. Заголовок: Chapter V. Verity

Название: Истина
Время и погода: n\o
Место: Карибы
Описание: Тот, кому больше нечего терять, может не найти сил сохранить в себе Человека, сжигая душу ненавистью и местью - единственным оставшимся в жизни смыслом, ради которого готов пойти на любую жестокость, сломать любую судьбу, только бы попытаться восстановить одному ему доступную извращенную справедливость. Когда не помогают ни взятки, ни обман, остается лишь насилие, направленное на ту, что не может себя защитить и непременно послужит приманкой для отца, незаслуженно оставшегося в живых. И убившая в себе Человека сделает все, чтобы воздать по приписанным заслугам старому капитану, не догадываясь, что у пойманной пленницы не один хранитель.
Участники: Elfy Ritchful & James Norrington

 Отправлено: 13.03.13 18:28. Заголовок: Почему тогда светило..

Почему тогда светило солнце? Почему этот черный день был таким ярким и свежим, словно лишь недавно прошел нежный дождь, смывая песок и грязь, напряжение и усталость? Он был чистым, настолько, что можно было подумать, что не осталось в этом мире ничего. Ничего из того, что было дорого и она боялась потерять. Уже ничего нет и чистота мира вокруг вдруг принимается как его пустота, всеобъемлющая, поглощающая собой все, до куда мог до тянуться заплаканный взгляд, все равно ясный как это раскинувшееся над головами ясное синее небо.
Лилиан не могла уплыть, как настаивал отец. Не хотела бросить его в этот последний день, когда он назвал ее на прощание Лилипутом, как всегда называл с детства, когда его уводили одетые в черное пехотинцы неизвестной ей власти. Но той, что уже накинула петлю ему на шею. Как она могла уплыть от него, когда вокруг собравшаяся толпа, не видя ничего вокруг и лицезря с неприкрытой ненавистью истинных предателей их глупых идеалов, приговоренных к смерти, оскорбляла и понукала человека, давшего ей жизнь, заботившегося о ней всегда и всюду, любящего, надежного и верного друга. Она ненавидела их всех больше, чем они могли ненавидеть осужденных к смерти офицеров. Отец делал то, что считал нужным и важным, выгодным для этого проклятого города, за что теперь уже совсем скоро должен расстаться с жизнью и оставить единственную дочь одну навсегда среди чужих ей и озлобленных людей, которые свою ненависть наверняка перенесли и на нее. Лилиан было страшно. Впервые настолько страшно, что она не смогла протиснуться к плахе ближе и стояла в тени крытой арки, бессмысленно шепча мольбу к чистому небу не забирать отца. Но стало бы оно слушать, когда против ее одинокого голоса вопило с пять десятков молящих об обратном. Никто не знал капитана Файнса, как знала его она. И никто не расстроился, когда палач опустил под ним платформу, отправив в короткий полет к смерти. В тот миг девушка почувствовала холодные слезы, ледяной дорожкой прошедшиеся по щекам и солью боли застывшие на губах. Толпа была счастлива, когда ее отец корчась от удушья, барахтался в воздухе на последнем вздохе проявив всегда ему прячущую силу. Она звала его мысленно, чувствуя, как слабеет внутренний голос и душу терзают беззвучные рыдания. Звала не замечая, как до побелевших костяшек пальцев сжала кулаки, будто пытаясь разделить с ним его боль. А когда он перестал двигаться и застыл, легонько покачиваясь на толстой веревке, еле успела закрыть рот руками, отступив в самый темный угол, где никто бы не смог увидеть ее осевшую на холодный каменный пол фигуру, содрогающуюся от ужаса и горя. Она дрожала, как если бы отбивающая секунды до смерти барабанная дробь звучала у нее в сердце. Все они уходили один за другим, плача, крича о пощаде, умоляя или ненавидя и не скрывая своих последних чувств. Ей было боязно поднять взгляд и увидеть, что же отразилось на смертельной маске ее отца. Больше никто не назовет ее лилипутом, не поцелует на ночь, не сводит на бал или подарит новое платье. Больше нет ни одной родной души. Если только... Элфи. Ее отца тоже должны были повесить, он был последний, кого толпа могла возненавидеть, единственный, кому достанется на прощание самая долгая барабанная дробь. Лилиан подняла голову, опираясь на стены, поднимаясь на ноги и различия за соленой пленкой, застилающей глаза, как одинокая фигура в белой рубашке мужественно смотрит в никуда перед собой. Не ищет взглядом дочь, как не искал и ее отец. Значит, и Элфи должна была покинуть город, как она сама. Но наверняка не стала. Страшная музыка раздалась вновь, музыка настигающей жертву смерти. Лилиан обернулась туда, где стоял некогда интересный ей мужчина, герой и завидная партия, ради которой она могла бы пойти на все, как велел отец. Он и убил его, он и забрал у нее все, что она любила, лишил жизни и счастья, разрушил ее мир не иначе как чудом дважды избежав смерти. Дьявол ли помогал Норрингтону? Ведь Бог не так милостив к детям своим, как оказалось. Звук прекратился, Лилиан инстинктивно отвела взгляд от застывшей фигуры адмирала на плаху и отпрянула назад в темноту, не веря своим глазам. Тяжелый брус сломался, не вынеся веса всех осужденных и в конце концов одному из них даровав жизнь. Невозможно, шептала девушка, круглыми от ужаса глазами глядя как помогают подняться выжившему Ричфулу. Невозможно! Почему он выжил? Как это могло случиться? Почему он? Взгляд против воли метнулся к самой первой жертве правосудия и рыдания безудержными всхлипами стали трясти ее плечи. И все же она видела, видела, с высоты помоста, как адмирал подходит к Ричфулу и... Отпускает? Рыдания превратились в нервный смех, который уже никто не мог услышать. Никто не видел ее безумства, ее прозрения, настигшего откровения! Вот тот самый дьявол! Спасенный чудом, наверняка подстроенным в уплату услуг! Вот он предатель, забравший у нее отца, а теперь невиновный ни в каких грехах, в которых его обвиняли. Обнимает дочь... Элфи была в толпе и наблюдала, ждала этого чудесного спасения, наверняка играя безумное удивление! Лилиан подошла ближе, забыв про адмирала и теперь мечтая лишь об одном, всадить припасенный ему нож в чужое сердце. Она вытащила маленький нож из складок своего темного платья, набираясь в крепкой хватке сил, чтобы сразу же отомстить за смерть любимого человека. Она не думала о последствиях, когда планировала наконец завершить начатое отцом дело, представляла, как придет к Джеймсу... Пока он дома, в своем богатом поместье, празднуя победу и избавление от ее отца, она бы наверняка получила сочувственные утешения, в рамках приличий и правил, по кодексу чести, получила бы и возможность поговорить наедине. Остаться с ним один на один, когда он того не ждет вонзить этот маленький нож с мстительно ярким рубином по самую рукоятку в его сердце, со спины, пока не ожидает, а потом еще, еще и еще, пока не упадет к ее ногам поверженным не силой вражеских пуль и родных кандалов, а ее гневом. Но теперь этим мечтательным больным плана не суждено было стать реальностью. Подвернулся другой вариант, иная возможность, более желанная причина. Толпа сгустилась вокруг новоявленного чуда, обступила как божье знамение, задерживая Ричфулам ход. Лилиан тенью, иному не нужной, незамеченной прокралась им за спины, едва ли не улыбаясь от чистоты внутри себя, от ясности жестокой мысли, как прирежет обоих, не дав никому опомниться. Легкость в воздухе, легкостью в руке, не осязающей тяжести ножа...
- Уберите его, пока не порезались, - раздался голос с акцентом у нее над ухом. В чистом воздухе вдруг разом всплыли все мерзкие запахи особенно, дешевого французского вина, коим помышлял деловой партнер отца. Тот самый, что беспечно забрал из ее рук нож. Тот самый, который должен был увезти ее на Мартинику, но заждался на причале наглой пассажирки и теперь готов был хоть силой отвести к судну. Виктор Дюпон был одного с Лилиан роста, но куда шире в плечах. Мускулистый и загорелый, с выгоравшими на солнце волосами, его карие глаза казались Лилиан беспросветно черными. Теперь она и не сомневалась, что ее тоже стали такими. Ричфулы ушли, скрываемые толпой, ее шанс был навсегда упущен. Навсегда ли?..
- Почему вы еще здесь? - спросила Лилиан, когда Виктор приводов ее к трапу на свой корабль, не собираюсь сделать и шагу более без ответов.
- Разве отец не заплатил вам столько, чтобы вы плыли и забыли обо мне, не став исполнять условностей перед покойником?
В ее голосе звенела сталь. Покореженная, как подумалось Дюпону, от чего коренастый капер злорадно хмыкнул.
- Мы были друзьями, вот и ответ. Я задолжал вашему батеньке. Теперь я могу расплатиться с ним, увезя вас из этого захолустья. - с презрением осмотрев раскинувшийся перед ним город, Виктор натянул потуже свою широкополую шляпу, заметив патруль красных мундиров.
- Вы можете остаться, если хотите, мадемуазель, но тогда мы с вами больше никогда не увидимся и ваши глупости непременно одарят вас незавидными последствиями. Убить на глазах у всей толпы... - смеясь, капер уселся на пустую бочку из под груш, тяжелый ботинок разместил на разбитых ящиках подле и изучающе, почти голодным взглядом рассматривая леди перед собой. - Вас бы разорвали на части, а отец бы сильно удивился, встретив вас, едва ступив на тот свет.
Жестокие слова не резали слуха девушки, равно как и безразлично она отнеслась к его насмешливому и похотливому взгляду, с которым уже давно примирилась. Она знала этого Дюпона по словам отца и предполагала, что им движет лишь выгода. Так какую выгоду он мог получить, взяв ее на Мартинику? В душе она знала ответ, как знала, что этот давно положивший на нее глаз мужчина есть ее единственный шанс отомстить. Лилиан подошла ближе и подняла все еще красные глаза на его карие, близко как могла, чтобы сохранить дистанцию и прошептать просьбу. Их тесное общение осталось незамеченным для портовых жителей, лишь маленький черный мальчик, любящий рыбачить недалеко от пристани, заметил, как сверкнул рубин на изящном маленьком ноже, оказавшись за поясом неизвестного моряка с помощью ну очень деликатных женских рук.
***
Утром Джонатан встал раньше обычного. Яркое восходящее солнце засветило в окна его маленькой комнатки на первом этаже, обставленной с изысканной строгостью и чопорностью, присущей английскому джентльмену, разбудив Милтона раньше срока на целых пятнадцать минут. Он искренне надеялся, что хозяин дома еще спит, а остальная прислуга еще не решилась встать, потому что хотел провести чудом выпавшее ему свободное время в одиночестве и собственных мыслях, таких же чистых и светлых, как это яркое утро.
Милтон быстро оделся, безукоризненно ровно надев на голову парик, оправив широкий бант на шее и важно открыв дверь навстречу прохладе пустого коридора. И несмотря на тишину рассветных часов, нарушаемую лишь его медленными шагами, Джонатан чувствовал, что поместье ожило. Оно воспряло духом, обретя наконец долгожданный покой и мир. В стенах этого дома теперь не должно было быть и тени бедствий, какие уже случились с его бедным хозяином. Адмирал вернулся, вернулся с повышением, с чистым именем, с чистой совестью, явно окрыленный и будто прозревший. Джонатан не видел Джеймс таким много лет. И надеялся, что ему не показалось на радостях из-за доброго старческого сердца, искренне любящего по-своему еще неопытного Норрингтона. Он стал мудрее, стал рассудительнее, и быть может, теперь будет ценить больше все то, что имеет и чем располагает. И не упустит свой сияющий шанс.
Дети, какие же они наивные! Мисс Ричфул сияла от счастья, когда уходила из поместья вчера. А каким же восторгом и вместе с тем безнадежной тревогой можно было описать состояние Норрингтона. Что-то должно было случиться… Что-то очень хорошее.
Джонатан остановился у окна, широко распахнув тяжелые шторы и улыбнулся ясному небу, опустив глаза на залитую яркими лучами солнца лужайку сада, где белым метеором вдруг пронесся из куста в куст…
- Верес?.. – осипшим голосом вопросил Джонатан у своего отражения в окне, вдруг резко потеряв былой настрой и оптимистичный ход мыслей.
Погода вдруг перестала радовать чопорного Джонатана, а настроение упало до обреченности, когда в дверь постучались.
Служанка мисс Ричфул, кокетливо улыбаясь, протянула Милтону письмо и с неподдельным облегчением помахала рукой севшему на пороге Вересу.
Взгляды встретились… Джонатан еле удержался от того, чтобы не стиснуть в руках письмо, опомнившись, что оно предназначалось хозяину дома, а Верес преданно и беспечно тяфкнул, словно здороваясь и тут же ринувшись вглубь дома. Закатив глаза, Джонатан захлопнул дверь.
«За что?..»
Пока пес вспоминал излюбленные места отдыха и балования, Милтон поднялся на второй этаж, бесшумно прошествовав к спальне хозяина дома. Норрингтон еще спал, непривычно крепко, непривычно умиротворенно и даже не хмурясь, как часто бывало особенно после тяжелого рабочего дня. Милтон же печально улыбнулся, заметив на открытой спине все еще яркие следы от попыток яростной толпы на пути к плахе его унизить и сделать дорогу к смерти еще более болезненной. Джонатан мог лишь гадать, как тяжко пришлось его молодому хозяину в заключении, и сколько надежды он мог питать от того самого письма, которое осторожно уложил на прикроватную тумбу. Имя мисс Ричфул на нем даже Джонатону давало повод подумать о чем-то хорошем. Ведь если верны были пересуды прислуги, обсуждающих наперебой отрывки подслушанного разговора, Джеймс признался в любви юной леди, но она не поспешила с ответом. А теперь прислала не только письмо, но и пса. Невольно задумавшись об ином содержании письма, Милтон вновь взглянул на своего хозяина и нахмурился, поджав губы. Верес для дворецкого был символом бед и трудностей, символом, свойства которого вдруг прицепились к письму. Содержание могло и принести новую боль, равно как и избавить от имеющейся. Как бы знать наперед, что ждет? Как предостеречь, не дать снова потерять себя? Потянувшись было кончиками пальцев к письму, Милтон застыл, заметив, как Джеймс перевернулся на другой бок и тяжело, тихо вздохнул, так и не забрав письмо назад. Пусть лучше узнает сразу, что приготовила судьба. Разве мог он так наглеть, глупо желая уберечь от возможного отказа? И стал бы адмирал одобрять такую странную заботу?
Он вышел из спальни и отправился в столовую, услышав еще на лестнице, как проснулась кухарка, ругая Вереса за наглое и вероломное проникновение в кладовку. В любом случае, каким бы не было содержание письма, одну беду мисс Ричфул все же им принесла, вернув всеобщего любимца законному владельцу в лице адмирала, а соответственно, нанеся урон по моральной стойкости всех домочадцев поместья.
- Верес, фу! – В очередной раз гаркнула кухарка Потс и замаха руками на наглого пса. Пес в свою очередь безмерно соскучился и старательно пытался запрыгнуть пухлой леди на руки, что естественно ее не устраивало. Ибо отстиранный лишь вчера фартук сиял белизной, а ей еще готовить завтрак, куда уж там обнимать грязную собаку, неизвестно где уже успевшую испачкаться и разносить комки грязи по всему полу.
- Фу! Фу! – Уже не зная, куда убежать, миссис Потс чуть не столкнулась нос к носу с Джонатаном.
- В чем дело? – важно задрав нос, Джонатан невозмутимо хмуро уставился на раскрасневшуюся леди.
- Уберите его с кухни, мистер Джонатан, он не дает мне работать!
- Тяф! – Попытавшись залезть на женщину со спины, Верес нагло напрыгнул на ее спину, уперевшись лапами в мясистое мягкое место, от чего дама взвизгнула как ужаленная, почувствовав когти пса и ринулась неосознанно вперед на Джонатана, сбив его с ног и повалив на порог кухни. Верес же не долго думая перепрыгнул через обоих крикливых двуногих и радостной трусцой поспешил к лестнице на второй этаж.
Деревянные ступеньки преданно отзывались цокотом от удара каждой лапки шустрого пса. И чем ближе был этот звук, тем дальше был адмирал от своего яркого сна. Кажется, он провел целую вечность с мисс Ричфул в этом забвении, забыв о времени, днях, местах. Они были рядом, рука в руке и взгляды непрерывно соединены и искрятся любовью. Он видел Элфи в своих объятиях, повторяя раз за разом слова любви, которые уже не мог воспроизвести, он лишь знал, что говорит их, а она слушает и улыбается. И поцелуи слаще не представить… И такие горячие, влажные… Шершавые?
Брови сошлись сами по себе, когда приятные ощущения сна вдруг причудливо стали мешаться с куда более ощутимыми реальными. Причем весьма нагло и беспардонно. В конце концов Джеймс стал отворачиваться от назойливого создания, которое во сне его уже покинуло, а наяву лишь напирало, сопротивляясь и ворча в подушку, пока наконец не открыл глаза и не увидел тот самый шершавый язык, коим его преданно вылизывали.
- О, Боже, Верес! – Еле проснувшись, Джеймс еще не вернул былые силы и едва ли смог оттянуть пса от лица, ворча «Хватит, прекрати», будто наглый пес мог его понять. И к удивлению адмирала, будто понял, лег подле и уложил морду на лапы.
Норрингтон облегченно вздохнул, наконец расслабившись, мягко почесывая пса за ушком в знак благодарности за покорность и вспоминая как вода утекающий сон. Элфи… Вздохнув, Джеймс неожиданно осознал, что Вереса не должно было быть в его доме, ведь он «гостил» у мисс Ричфул, а значит… Приподнявшись на локти, адмирал словно впервые увидел пса. В зеленых глазах не осталось и тени сонливости, зато хмурость осталась, особенно когда высунувший язык пес снова потянулся выразить свое счастье.
- Тихо, тихо, все хорошо, - предостерегающе молвил Норрингтон, удерживая пса в лежачем положении. – Как ты попал сюда?..
Тяфкание было тому ответом, но Верес тем не ограничился, вдруг дернувшись в сторону тумбы и начав тыкаться носом в неизвестный адмиралу конверт. Лай Вереса наконец привлек внимание прислуги и Джонатан, явно угрюмый и злой, пожелал адмиралу доброго утра таким тоном, который предназначался больше для ожесточенного рапорта в ходе боя.
- И тебе, - усевшись в постели, Джеймс наконец смог взять письмо в руки, пока Джонатан стаскивал Вереса с постели.
- Он голодный, - мимолетно напомнил Норрингтон, вскрывая конверт под недовольное пыхтение Джонатана.
- Принесли… Утром… Сэр, - выдавил Милтон и скрылся в коридоре, утаскивая яростно сопротивляющегося и потому прыгающего навстречу носу дворецкого пса.
Оставшись в тишине и покое, Джеймс помедлил вытаскивать письмо. Конверт оказался немного толще и тяжелее, если бы в нем была лишь одна бумага. И к удивлению своему оказался прав. В нем был тот самый платок, который он отдал мисс Ричфул. Хороший ли это знак? Плохой ли?.. Сердце замерло вместе с застывшими на белой ткани глазами, не зная, во что верить. Что если это прощальный дар, что если это ее ответ?..
Из конверта вслед за письмом вылетела и записка. Собравшись с мужеством, Джеймс отложил платок в сторону и расправил послание. Губы дрогнули в улыбке, особенно когда в подтверждении или в какой-то степени вопреки словам мисс Ричфул раздался лай Вереса и топот трех пар ног вслед за его побегом в столовую.
И дочитав до конца, он даже не сразу поверил в содержание послания. Неужели еще спал и видел сон, ставший таким правдиво желанным? Таким замечательным, что застывшее сердце вдруг ожило и возжелало вырваться из груди, улететь к той, которая приняла его. Она ответила «да».
Опустив руки с запиской вместе, Джеймс откинулся на спинку кровати, зажмурившись и глубоко вздохнув. Буря внутри постепенно становилась ощутимой, осязаемой, поглощая все, растворяя в непознанном, но таком близком счастье! Когда же он открыл глаза, то и сам не заметил, как смеется, стискивая в руках уже платок с любовью гладя узор буквы «Е», рядом с которым появился инициал его собственного имени. Как могла мечта исполниться так быстро, можно ли верить в эту действительность? Он перечитывал ее записку до самой последней минуты, пока не вернулся Джонатан, взмыленный, будто бежал марафон, но отстраненно спокойный, словно уже привык к новому ритму жизни, заданному Вересом.
- Завтрак готов, сэр.
Быть может Джеймс поинтересовался, как себя чувствует Джонатан, попросил бы успокоиться, быть сильным, но сейчас его мысли были слишком далеко от насущных бед поместья в лице мохнатого метеора. Они были на другой улице, в чужом доме, в чужих объятиях, рядом с другим сердцем, которое теперь мог считать своим.
- Я скоро спущусь, - согласился адмирал, бодро поднимаясь на ноги и попутно одевая рубашку. – Попроси приготовить корзину для мисс Ричфул. С теми пирожными, которые ей понравились. В благодарность за уход по Вересу.
- В благодарность?.. – невольно переспросил Джонатан, но взял себя в руки, стиснув зубы и молча кивнул.
«Ох уж благодарить есть за что!» - Ворчливо думал Джонатан, торопливо идя по незнакомой ему дороге к Йорк Стрит через двора, где в домах постепенно просыпались господа и прислуги, а на улицах уже постепенно набирались прохожие, бредущий к рынку и причалу.
Постучавшись в дверь поместья Ричфул, Джонатан вручил дворецкому переданную адмиралом корзину и спешно удалился, хоть и не желая возвращаться так быстро к Вересу, но зная, что его ждут прямые обязанности по защите и обороне дома от четвероногого бедствия.
А в корзине помимо сладостей хранилось и небольшое письмо, венчавшее вершину горки с пирожными.

цитата:

Мисс Элфи Ричфул, Дорогая мисс, эти сладости есть выражение моей признательности за Вашу поддержку и заботу о Вересе. Спасибо, что не оставили ни пса, ни мой дом… Ни меня. Я благодарен Вам за все. Я буду хранить Ваш подарок у сердца, где он и пробыл все эти дни вдали от Вас и дома. Вы сделали меня счастливым одним лишь словом. Буду ждать Вашего одобрения представить намерения мистеру Ричфулу, когда Вам будет угодно. С уважением и любовью, Д.Н.

 Отправлено: 14.03.13 10:11. Заголовок: «Мне кажется, что я ..

«Мне кажется, что я попала в сказку... В одну из тех, что слушала маленькой девочкой, мечтающей когда-нибудь суметь прикоснуться к настоящему волшебству.
Впрочем, нет. В ту, что лучше всякого вымысла. В нашу сказку... Нарисованную чуткими мазками на белоснежном холсте, где все одновременно так легко и сложно, с нашими редкими, краткими, но нежными встречами. Порой мимолетными, лишь взглядами, но неизменно полными тепла.
Люблю... И говорю об этом каждой своей частичкой, каждым вздохом, мыслью, словом. Я люблю тебя, Джеймс. Мой Джеймс. Мое тайное счастье и волшебство, навсегда изменившее мою жизнь и меня саму.
Хочется петь. Смеяться, улыбаться всему, что есть в этом мире, вдруг приобретшем такие яркие краски. Ведь каждый новый день - это новая надежда и шанс снова встретиться со взглядом зеленых глаз. Любимых глаз.
Стоит только закрыть собственные, и я словно наяву чувствую тепло его заботливых объятий. Нет, я не могу описать это волшебство словами, ведь в такие минуты мы и не произносим слов. Лишь имена друг друга, ставшие самыми заветными звуками на свете... Что есть слова в сравне...»

Девушка испуганно подскочила со стула, суетливо захлопывая дневник и накрывая чернильницу крышкой.
- Элфи? - раздалось из-за приоткрывающейся двери ее комнаты. - Вы готовы?
- Да, миссис Мэндли, - девушка возникла напротив вторгшейся в пределы ее комнаты гувернантки, излишне радостно подхватывая ее под руку и покидая не только комнату, но и дом. Впрочем, было чему радоваться. От внимательного взора Сары не могло ускользнуть то внимание и интерес, что ее воспитанница, вопреки своим давним словам, стала обращать на того, кто мог отправить ее отца на тот свет. И не отправил, внезапно расщедрившись на кулинарный подарок, при виде которого Элфи просияла словно утреннее солнышко, заражая своим светом всех, кто был в доме, но больше времени стараясь провести с отцом, чтобы скрасить его выздоровление.
Миссис Мэндли не раз ловила себя на недостойной мысли узнать, что же было в присланной с теми же пирожными записке, ведь сама мисс Ричфул никак не хотела сохранять серьезность, отвечая на вопросы своей гувернантки. Сара старалась быть исключительно деликатной в своих догадках, хоть и предполагала немыслимое для поведения воспитанной и заботящейся о своей чести леди. Но Элфи, словно не видя ничего предосудительного в том, сколько визитов она уже сумела нанести мистеру Норрингтону в одиночку со времени их знакомства, в том, что так необдуманно сорвалась в Лондон из-за него, когда уже ничего нельзя было исправить, лишь беспечно заверяла свою гувернантку в том, что нет никаких причин для беспокойства. Сара была иного мнения и находилась всего в шаге от того, чтобы поделиться подозрениями с мистером Ричфулом. Ведь еще один такой необдуманный визит Элфи – и об их неподтвержденной связи начнет судачить весь город, и без того взбудораженный счастливым спасением Джона. Девушку необходимо было оградить от безрассудных поступков, если еще не поздно. С сожалением признавая, что не может обеспечить ей постоянное нахождение в стенах безопасного дома, миссис Мэндли стала везде и всюду составлять своей воспитаннице компанию, играя роль неусыпного цербера, готового никого не подпускать к Элфи.
Мисс Ричфул не стала противиться такому положению вещей, что вскоре усыпило бдительность гувернантки, но не ее упрямство, и потому сейчас, зная о намерениях воспитанницы прогуляться, Сара пожертвовала своим рукоделием, чтобы выполнить свой добровольно возложенный на свои плечи долг, который уже начал утомлять женщину. Особенно в такую погоду…
Миссис Мэндли обреченно посмотрела на яркое солнце, до которого еще не добрались разбросанные по небу рваные комья белоснежных облаков, и малодушно спряталась за зонтиком.
- Ох, Элфи, не подставляйте лицо солнечным лучам, в такое пекло так легко получить загар! – Сара поежилась, словно произнесла что-то исключительно неприятное.
Мисс Ричфул ответила тихим смехом, но упрямиться не стала. Ей отчего-то захотелось получить частичку тепла, самую малость, чтобы вспомнить так на нее похожую, но рожденную прикосновениями, взглядами…
- Элфи?
- М-м-м?
- Вы витаете в облаках, моя дорогая… Это привычно для Вас, но в толпе – довольно опасно. Или мы не будем заходить на рынок?
- О, нет-нет, будем, - беспечно заверила Элфи гувернантку, наконец-то начав смотреть себе под ноги. – Ведь вы хотели посмотреть новые ткани, верно?
- Здесь куда ни посмотри – все новое… - вздохнула Сара, цепляясь взглядом за улочку, забитую лавочками с самыми разнообразными товарами и прохаживающимися между ними людьми.
- Разве это плохо? – улыбнулась Элфи услышанной в голосе гувернантки тоске. – В наш Порт Роял редко приходит что-то новое. Событие, достойное хотя бы ознакомления, разве нет?
Миссис Мэндли пожала плечами, не находясь с ответом, пока они обе не оказались частью тех, кто присматривался к товарам, особое внимание уделяя тем, что имели уже знакомый многим отличительный знак.
- Ост-Индская компания… - протянула Сара, сморщив носик. – Только и разговоров, что о ней, после того как улеглись страсти от…
Элфи, не повернувшая головы, знала, что голос гувернантки не заглушила толпа, как знала и то, что осталось невысказанным вслух.
От казни…
Каждый считал своим долгом пересказать произошедшее, финал взбудоражившей весь Порт Роял задолго начавшейся истории. И, как всякий хороший рассказчик, под конец многозначительно выдержать паузу и загадочно спросить у пустоты, а финал ли? Глядя на восстановленного в звании капитана Ричфула и на уже обустроившего штаб Компании адмирала Норрингтона, слишком многие задавались вопросом – и все таки, кто кого? Ведь не могут те, кто был по разные стороны баррикад, чудом избежав смерти, ужиться в одном городе.
Что уж говорить о большем…
- Сара?
- Дженни!
Девушка изумленно оторвала взгляд от разложенных на прилавке специй, обернувшись к гувернантке, обменивающейся поцелуями со своей давней подругой.
- Добрый день, миссис Фрей, - поклонилась Элфи.
- Теперь действительно добрый, мисс Ричфул, - игриво отозвалась Дженни, беря Сару под руку. Элфи понимающе улыбнулась, делая вид, что безмерно увлечена изучением товаров, чтобы дать время подругам вдоволь посплетничать.
Над тем, что именно она недооценила – количество новостей, которыми необходимо было поделиться, или пылкость дружбы, не позволяющей отойти друг от друга ни на шаг, Элфи задумалась уже тогда, когда стала нарезать второй круг по рынку, поймав себя на мысли, что Сара не заметила не только ее отсутствие, но и то, что девушка второй раз прошла мимо нее, запоминая те лавочки, содержимое которых следовало продемонстрировать гувернантке. Остановившись поодаль, мисс Ричфул присмотрелась к подругам, невольно пытаясь понять, когда те про нее вспомнят. И… пораженная дерзкой мыслью, незамедлительно поддалась искушению, устремившись против людского потока, чтобы наконец вырваться из него и пойти не туда, куда тянет его течение, а уже давно зовет сладко сжимающееся при одной мысли о встрече сердце.
Хотя бы несколько минут наедине… Объяснить свое вынужденное молчание, ожидание и… прикоснуться, вновь почувствовать тепло нежно окутавшей своим пологом заботливой сказки, имя которой стало Джеймс.
Мой Джеймс.

 Отправлено: 14.03.13 10:34. Заголовок: Резиденция Ост-Индск..

Резиденция Ост-Индской компании выделялась на фоне остальных приземистых зданий близ причала ухоженностью и убранством фасада. Над широким входом с массивной дверью висел вырезанный герб компании, покрытый позолотой, а по бокам на легком ветерке покачивалась тяжелая темно-зеленая ткань флага, под которым теперь плавали с десяток кораблей, причаливших у берега города. Здание в три этажа скорее напоминало поместье, чем офис, но это лишь подчеркивало богатство и важность организации, которую встретили жители Порт-Рояла с весьма сомнительной радостью. Хотя бы потому, как началось знакомство…
От дня казни прошло уже не мало времени, но на слуху все еще были факты – удивительного спасения адмирала Норрингтона и явно нечистого спасения вновь капитана Ричфула. Первого обвиняли в сделке с дьяволом и особо суеверные моряки вовсе стали считать проклятым, а другие же наоборот радовались, ведь Джеймс первым делом провел ряд мероприятий не только по постройке нового здания компании на месте полуразрушенной гостиницы, но и повысил зарплаты, из-за чего куда охотнее новобранцы стали идти именно под темные знамена лорда Бэккета. Все, что было связано с Ост-Индской компанией, было новым и необычным, начиная от униформы для офицеров и пехоты, заканчивая тем, как преобразился и сам город. Ведь теперь торговля была под защитой лорда, а значит, нападать на его караваны чревато тотальной охотой. Куда больше товаров стало доходить до Ямайки, что не могло не радовать любящих диковинки покупателей.
Джеймс много дней проводил в резиденции, пока шел ремонт. Здание внушало ему уверенность в том, что и завтрашним днем, и много дней вперед эта резиденция будет символом его личной власти над тем, что получил от Бэккета. Он был прав… Джеймс получил доступ к подбору кадров, сам нанял весь штаб, сам выбрал самых преданных и верных делу капитанов, повысил многообещающего Итана Фокса до капитана и отдал ему недавно прибывший из столицы «Брайт». Теперь же с помощью первого лейтенанта Роуча с любопытством осматривал и оценивал готовую резиденцию со стороны улицы, запрокинув голову и щурясь от солнца, бессовестно закравшегося над самой крышей.
- Помпезно, я бы сказал, сэр, - ответил Роуч, когда адмирал Норрингтон поинтересовался его общими впечатлениями. Норрингтон хмыкнул, мысленно соглашаясь. По его скромному мнению, резиденция вышла красивой, не то чтобы помпезной. Просто мало кто помнил, как выглядят здания в столице, а штаб компании словно стал частью далекого Лондона и оказался на берегу Порт-Рояла чудом. Может и дьявольским провидением… Джеймс уже привык к шепоту за спиной, когда прохожие, чьи взгляды он чувствовал словно нож, обсуждали его бездвижную фигуру, вспоминая самые странные детали биографии. Он остался жив вопреки всему… Какая же была причина? Деньги? Власть?.. Любовь?
К своему удивлению Джеймс смог отличить один единственный взгляд из множества, который не резал ему спину домыслами, а был нежен. Адмирал словно нашел свою стихию, почувствовал присутствие той самой причины, из-за которой жил и был счастлив каждый день, когда вставал утром, зная, что быть может, еще не получит и поздним вечером от нее ответ на трепещущий вопрос, но наслаждаясь даже ожиданием.
- Мисс, - учтиво поклонившись, Джеймс с любовью осмотрел свою леди от кокетливого зонтика до подола платья, моментально вернувшись к безмерно любимым глазам.
- Хочу представить, мой новый первый лейтенант, Майкл Роуч, - вежливым жестом указав на стоящего за плечом лейтенанта, адмирал с невольным вздохом осмотрел прогуливающихся вокруг горожан. Каким бы счастливым не было настроение, немного осторожности никогда не помешает, это Норрингтон усвоил на страшных уроках, потому и прищурился, как всегда делал, когда думал о чем-то серьезном.
- Где же ваше сопровождение, мисс?.. – с едва заметным лукавством поинтересовался Норрингтон, вернув все внимание на Элфи.

 Отправлено: 14.03.13 11:01. Заголовок: Отчего-то Элфи знала..

Отчего-то Элфи знала, что он обернется. Что почувствует, заметит, увидит, и можно будет поддаться своему желанию подойти ближе, поверив в удачу, столкнувшую их за стенами резиденции. Больше не желая оставаться в стороне, девушка постаралась спрятать слишком откровенно сияющую счастьем улыбку, не предназначенную для глаз посторонних, и подошла ближе, учтиво кивая в ответ на приветствие и представление. Лицо Майкла было ей смутно знакомо еще по плаванию в Порт Роял. Странно, ведь, казалось, тогда она не видела никого и ничего, кроме этих изумрудных глаз, от которых не сумела оторвать невольно лукавого взгляда.
«Значит, одной меня тебе мало, мой адмирал?..» хихикнул внутренний голос, внешне ничем себя не выдав.
- Мое сопровождение увлечено изучением попавших в наш город новинок и обсуждением новостей. Я справедливо решила, что могу себе позволить отлучиться ненадолго, чтобы не мешать, - девушка чуть наклонила голову в бок, придавая своим словам игривость. Быть может, излишнюю, ведь он бы понял все без слов.
«Я просто хотела увидеть тебя… Чтобы солнце засияло ярче, чтобы я снова едва могла сдержать улыбку, уже не помня о приличиях, правилах, только лишь об одном своем желании – быть рядом с тобой. Пускай даже на расстоянии нескольких шагов – это уже рядом, уже ближе, чем позволяет мне мое сопровождение. Но никто не в силах удерживать меня вечно, ты понимаешь это, знаешь и ждешь…»
«Кто кого?». Чужой навязчивый вопрос прессом давил на сердце, ведь и у него было две стороны… Как послужить связывающим двух людей мостиком? Кто может первым пойти на примирение? И как быть уверенной в том, что другой будет готов забыть то, что случилось между ними?
Девушка подавила тяжелый вздох. Чем дольше она медлила, откладывая разговор с отцом, тем дольше за ней бдительным хвостиком будет ходить ее сопровождение, но… Отец едва вернулся на свой корабль, он не готов к подобной новости, нельзя заставлять его принимать такие решения в этот момент… Обо всем этом Элфи думала, глядя дома на Джона, но как померкла ее решимость в своей правоте сейчас, когда она видела перед собой того, с кем мечтала провести всю свою жизнь, но не имела права сделать и шага навстречу.
- Кхм… - девушка прокрутила в руках зонтик, спешно отводя взгляд от зеленых глаз, и обернулась к фасаду резиденции, оценивающе рассматривая. – Стоит признаться, выглядит впечатляюще… и непривычно. Но время примирит наших жителей с новинками, не так ли? – улыбнулась Элфи.

 Отправлено: 14.03.13 11:03. Заголовок: Разве мог этот яркий..

Разве мог этот яркий день стать еще ярче? Точнее даже, светлее и легче? С появлением Элфи рядом прекрасный полдень стал невероятно приятным, настолько, что лучи теплого карибского солнца уже не заботили так сильно, как утром, когда жар светила торопил скорее укрыться в тени. Джеймс с трудом привыкал к постоянному теплу, забыв за несколько месяцев в Тауэре, как же можно постоянно жить в тропиках, не чувствуя ни тяжести погоды, ни пресса любвеобильного светила над головой. Теперь он наслаждался этим днем, потому что его единственное светило не обжигало, разве что сладкой улыбкой будоража воспоминания, куда жарче и приятнее лучей небесного солнца. Она улыбалась непревзойденно нежно и в то же время адмирал знал, что за кротким ответом этих ласковых губ таится наглое желание покинуть ее пристальный конвой и почувствовать немного свободы. Поэтому прислугу, с которой Элфи вышла из поместья, и искать нет смысла. Девушка вряд ли бы рискнула, не имея твердой уверенности в безопасности маленькой выходки. Настолько желанной…
Он не сдержал лукавой улыбки в ответ, с каплей притворного удивления подняв брови и вздохнув, когда девичий взгляд метнулся к его новому месту работы, по сути, детищу, возведенному в кротчайшие сроки. Конечно, рано или поздно, все привыкнут, ведь это лишь первый дом, который будет стоять под флагом и гербом Компании. Первый из множества. В планах было построить не мало офисов, чтобы поддерживать целую сеть для оперирования торговлей на Карибском море. Это было лишь начало для лорда Бэккета и для Норрингтона, как его первого представителя в здешних местах.
Мысли о важном деле вдруг сузились до сущей мелочи, но позволяющей украсть еще немного времени с любимой. Джеймс чувствовал остроту возможной своей наглости и ее последствий, но есть ли что-то осудительное показать девушке новое здание? Быть может, женский взгляд на интерьер и обстановку даже поможет им обустроить резиденцию. В конце концов, его кабинет?
Опомнившись, адмирал обернулся к Роучу. Пора было остаться наедине, раз подвернулся удачный случай.
- Мистер Роуч, можете быть свободны. Не забудьте напомнить мистеру Фоксу о вечернем собрании.
- Так точно, сэр, - отсалютовав в знак прощания и поклонившись мисс Ричфул, Майкл спешно удалился вниз по улице в сторону форта Чарльз, растворившись в толпе. Теперь они были одни, и никто не мог помешать поговорить, хоть взгляд, проводивший Майкла до ближайшего поворота, и скользнул по любимому лиц Элфи, вновь был направлен на резиденцию, чтобы не привлекать много внимания к чуткой беседе.
- Я так соскучился, - тихо, а потому от сердца искренне произнес он и улыбнулся собственным мыслям, радуясь, что ожидание наконец закончилось и любимая вновь рядом. Джеймс сиял, хоть и не мог того заметить. Зато могла она, будучи наконец-то рядом, всего лишь стоит протянуть руку. Как же хотелось это сделать, но вместо желанного Норрингтон лишь крепче сцепил замок рук за спиной, тяжко вздыхая.
- Позволь показать тебе резиденцию. Сможем укрыться от этого солнца… И любопытных взглядов.

 Отправлено: 14.03.13 11:03. Заголовок: Девушка не сумела сп..

Девушка не сумела справиться с радостной улыбкой, когда перевела наконец взгляд с удаляющегося Роуча на Джеймса. Слишком широкой, слишком откровенной для тех самых взглядов. Но ведь она тоже скучала... Каждый день и ночь, и даже волшебное царство сновидений, позволяющее обмануться в своем желании оказаться рядом, не могло избавить девичье сердце от тоски и ожидания мига, когда она снова почувствует на себе этот полный любви нежный взгляд.
Элфи, храня степенность, кивнула, принимая приглашение и скрывая внутри ликование. Несмотря на даты, судьба свой подарок решила преподнести уже сегодня, исполняя тайные желания.
- К слову, о внутреннем убранстве... - помня, что их все еще могут услышать, выбрала нейтральную тему девушка. - Верес не приносит хлопот?
- Верес не будет самим собой, если вдруг станет послушным псом, - заметил Джеймс, со вздохом отворяя двери перед своей леди и пропуская ее в широкий холл. – Джонатану нужно время свыкнуться с его возвращением. Мое ему доставило меньше хлопот, смею похвастаться.
Персонал резиденции пока еще немногочисленный, пребывал в основном на втором этаже, здесь же на первом стояла лишь стойка секретаря, одинокого старика, погруженного в мир цифр, расчетов и дат, совершенно безразличного к прошедшим мимо него людям.
- Добрый день, мистер Доэрти, - с приподнятым настроением приветствовал Джеймс клерка, отозвавшегося невнятным кряхтением из-под черного как смоль гусиного пера, коим вырисовывал ему одному ведомые закорючки на толстой раскрытой бухгалтерской книге. Адмирал же незамедлительно повел девушку к лестнице, намереваясь показать не только убранство внутри здания, но и вид с высоты его кабинета с веранды, надеясь, что короткую экскурсию сможет компенсировать другими приятными вещами. По крайней мере, никто не сможет помешать ему обнять Элфи, когда двери за ними закроются и наконец они смогут побыть наедине, не тревожимые ничьими взглядами и голосами.
И когда они оказались у той самой двери, внутри их встретил запах недавно высохшей краски с улицы, соленого ветра из раскрытого окна, а на широкой стене слева безукоризненно изысканная карта Карибского моря, та самая, которую показывал лорд Бэккет недавно вышедшему на свободу Норрингтону, как напоминание о том, чьи планы теперь реализует. А картина маслом, возвышающаяся над рабочим столом и креслом, изображающая лорда собственной персоной – перед кем обязан своим нынешним положением.
- Если и есть что-то помпезное в резиденции, так это мой кабинет, - с иронией заметил Джеймс, провожая мисс Ричфул к небольшим, но богатым креслам напротив стола.
Но дойти до них было не суждено. Изображению лорда Беккета Элфи уделила возмутительно мало внимания, устремившись к раскрытому окну с восхищенной улыбкой на губах.
- Любая помпезность стоит подобного вида…
Девушка по привычке закусила губу, почти с блаженством прикрыв глаза, когда в лицо подул ветер с моря, невольно принесший с собой запах пресловутой краски. Элфи недовольно сморщила носик, но отходить не спешила.
- Уверена, со стен форта пейзаж еще красивее, но я могу сравнивать его лишь с видом из своего собственного окна, - тихо засмеялась мисс Ричфул, скользя взглядом по причалу, и вдруг сделала шаг назад, отдаляясь от чужих возможных взглядов и наконец оставаясь наедине. Элфи медленно обернулась, ловя взглядом ответный, и подошла ближе, в порыве странного желания вдруг протянув навстречу руки. Но не успели чужие разомкнуть привычный замок за спиной, чтобы поймать призывно протянувшиеся ладони, как Джеймс оказался пойман в трепетные объятия прильнувшей к нему девушки. Зажмурившись, мисс Ричфул уткнулась в его плечо.
- Я тоже по тебе скучала… - прошептала Элфи на едином вздохе, неосторожно прижимаясь ближе. – Ой!
Девушка отпрянула, удивленно потирая ладошкой свою щеку, неожиданно наткнувшуюся на уколовшую ее щетину, и, опомнившись, рассмеялась, тепло глядя в глаза любимого и поймав его за щеки.

 Отправлено: 14.03.13 11:04. Заголовок: - Ох, прости, - бере..

- Ох, прости, - бережно прижав к щеке ее руку, Джеймс грустно улыбнулся, виновато признаваясь. – Я заработался, совсем забыл.
А после не смог удержаться и обнял девушку за талию, наконец оказавшись в той желанной тесноте, когда тепло было необходимо не телу, но душе, стремящейся к своей половинке, блеск и чистоту которой видел в отражении серых ясных и любящих глаз. Адмирал засмотрелся на ее лицо, на обрамляющие его локоны, на темные ресницы и носик, а еще на губы, к которым неосознанно потянулся, словно манили без лишних слов одной лишь близостью, с которой нужно было немедленно расстаться, как расстался и с совестью, едва их коснувшись и не сумев оторваться. Уже обе руки с лаской, но тесно прижимали Элфи к нему, а желание быть ближе лишь росло в пропорции с любовью, к бесконечности.
Остаться бы так навсегда… Позабыв про всех, просто – рядом, просто – наслаждаясь теплом друг друга и любовью, что заставляла два сердца биться в унисон. Навсегда вместе с их сказочным счастьем, не слушая голос разума о том, как действительно мало у Элфи времени. Единственный голос, что был желанен, был его, глубокий баритон, от которого мелкая дрожь пробегала по спине, словно подталкивая ближе в эти объятия.
- Нет… - вдруг произнесла девушка, едва отстранившись от ласковых губ и еще даже не успев открыть глаз. – Не извиняйся. Мне нравится… - смущенно призналась Элфи, с улыбкой скользнув ладонью по адмиральской щеке, чтобы снова дать рукам возможность сцепиться в замочек за его шеей и, едва коснувшись желанных губ на мгновение, довольно промурлыкать. – Очень нравится.
Норрингтон не смог сдержать коварной улыбки. Кто бы еще с легкостью отговорил от острой бритвы по утрам, если не она, которой оказывается нравится небрежный вид любимого человека? Усмешка растворилась в сладости вновь подаренного или нагло похищенного поцелуя. Сладкого, мучительно медленного, чтобы выразить невыразимо тихим вздохом свою покорность ее воле, желанию, пусть положившему начало многим другим, которые исполнит, стоит только сказать хоть слово. Казалось, Джеймс может сделать что угодно, если Элфи попросит. Не важна причина, время или место. Лишь бы была счастлива… Или довольна, как сейчас, в его объятиях, тая от любви и ласки, равно как и он наслаждаясь уютом их тесного единения, раскрыть которое не хватало сил. Ведь он так скучал…
Невесомый поцелуй последовал за предыдущим почти сразу, как только зеленые глаза снова встретились с серыми. Не нужно было слов, чтобы получить уже написанный на бумаге и произнесенный сердцем ответ «Да» на все. Даже такую наглую, но сладко желанную вольность.
- А мне нравится быть с тобой рядом, - тихим полушепотом поведал адмирал на девичье ушко, ласково его поцеловав и стиснув объятия. – Я думал, что… Что уже не смогу тебя обнять и уж тем более посметь поцеловать. - Невольно опустив взгляд к тонкой шее, он с улыбкой закрыл глаза, растворяясь в родном тепле. - Время тянется бесконечностью, а сейчас, когда ты здесь, я боюсь отпускать.
- Так не отпускай… Не отпускай, пока есть время, - тихим шепотом с невольной обреченностью отозвалась девушка, не смея сказать, сколь оно скоротечно. И сколь мучительно, оказывается, было когда-то для Джеймса, действительно боявшегося услышать отказ… Отказ от той, что всем сердцем любит, что ждала, еще когда возвращались не к ней, что открыла душу, прильнувшую доверчиво к своему счастью во плоти… Как могло что-то заставить ее ответить «нет» и навсегда лишиться единственно желанного тепла?
- Ведь потом оно действительно превратится в бесконечность, - убежденно улыбнулась Элфи. Нужно лишь немного подождать… Лишь сделать еще несколько шагов навстречу.
- Но сейчас… Боюсь, меня скоро хватятся, - не смея скрывать правду, вздохнула девушка, скрашивая обреченность улыбкой и беспечным голосом. – Мне едва удалось заставить миссис Мэндли покинуть дом, она убеждена, что пара часов ее отсутствия в нем – и все приготовления к завтрашнему вечеру обречены на провал и невыполнение без ее бдительного присмотра.
Пока есть время? Оно действительно скоротечно, ведь невозможно было даже допустить мысль об обратном – о том, как уйдет, как снова останется один в своем тихом ожидании, когда же сможет наконец забрать ее из отчего дома и отдать свой, с собою вместе. Тот день казался невозможно прекрасным и потому еще бесконечно далеким, а ее слова лишь приземлили Джеймса на грешную землю, где пока оставалось только мечтать, но с покорностью судьбе. Она и так дала ему слишком много, чтобы просить больше или торопить. Он и так боялся потерять Элфи. И потому не станет рисковать своим хрупким счастьем в ее лице, даже словом выдав свою жадность до так нужного тепла, ее дыхания, которое чувствует кожей, ее ласковых рук, нежных взглядов. Адмирал мог только вздыхать и улыбаться, молча соглашаясь с любимой, но не оставив без внимания ее слов о каком-то вечере, потому и нахмурился, ибо не знал ничего о мероприятии.
- Могу ли полюбопытствовать, в честь какого случая торжество в доме Ричфулов?

 Отправлено: 14.03.13 11:04. Заголовок: Девушка невольно отв..

Девушка невольно ответила такой же хмуростью на поспешно просиявшем в догадке лице. Ну конечно же, откуда ему было знать…
- Завтра… мой день рождения, - робко, словно бы извиняясь за неожиданную новость, улыбнулась Элфи. – Только никакое это не торжество. Просто… повод для того, чтобы собраться с друзьями на тихий ужин. Но миссис Мэндли каждый раз пытается устроить праздник, меня не слушая, - хихикнула девушка и вздохнула с покорностью судьбе и своей гувернантке.
В доме Ричфулов никогда не бывало много гостей, и все лица были друг другу знакомы. Из года в год, и это было желанным праздником… Вот только… «Я бы хотела провести этот день с тобой… Только с тобой». Улыбка не дрогнула, взгляд не ускользнул, выдавая неосуществимое желание и невольную тоску. Ведь кое-что было реальным…
- А ваше собрание… затянется?.. – неуверенно произнесла Элфи, вспоминая обрывки короткого разговора адмирала с Роучем.
Удивление отразилось на некогда хмуром лице, полностью сменив одну эмоцию на другую. Джеймс даже рот открыл от удивления, настолько неожиданным вышел весьма приятный сюрприз. Логичная мысль тут же направила его в сторону выбора подарка для возлюбленной, потому он не сразу отреагировал на заданный вопрос, еще витая в облаках и даже не заметив, как ослабил объятия, поспешно возвращая им прежнюю силу и уверенность, стоило присмотреться и поймать на себе ее взгляд, опомнившись.
- Не думаю, но… Я наверняка опоздаю, в любом случае. Да и… Кхм. Вряд ли меня будут ждать с распростертыми объятиями. – Грустно хмыкнув, Джеймс осмотрел любимое лицо и широко улыбнулся, не сдержав усмешки.
- Наконец-то ты будешь совершеннолетней, и мне не придется стыдливо краснеть за любовь к ребенку, - коварно и шутливо промурлыкал Джеймс, притягивая Элфи в новый короткий, но сладкий поцелуй.
Мисс Ричфул возмущенно и исключительно по-детски надула губки, устремив наигранно недовольный взгляд на любимого и всем своим видом противореча собственным словам.
- Я и так уже взрослая! – добавив в копилку своих аргументов многозначительное фырканье, горячо заявила девушка. – По крайней мере для… Хм… Для того, чтобы решать, кого я хочу видеть на празднике в свой день рождения, - уже без тени притворства произнесла Элфи и глубоко вздохнула, на секунду отведя взгляд. Джеймс слишком ошибался, считая себя нежеланным гостем для других. – Мой отец слишком многим тебе обязан. Не принимай его молчание за… дистанцию… Он держит ее, не считая себя… достойным ее преодолеть после… всего.
Девушка поежилась, неосознанно прижавшись к Джеймсу еще теснее, словно стараясь спрятаться в тепле его объятий от вдруг пробежавшего по спине холода. Слова давались с трудом и осторожностью, ведь сам Джон Ричфул не спешил делиться с дочерью своими мыслями, но скрыть от нее очевидное так и не смог.
- Пускай даже опоздаешь. На сколько угодно – не важно. Приходи. Пожалуйста… Что это за праздник, если рядом со мной не будет тебя?..

 Отправлено: 14.03.13 11:05. Заголовок: - Обещаю, - только и..

- Обещаю, - только и смог ответить Норрингтон. И выбора у него не было, как и желания противиться, сколь неуютным бы был его предположительно долгий визит в поместье Ричфул, раз Элфи хотела его видеть, то придет, что бы кто не говорил или думал. Тем более, он даже знал, что подарить своей леди, вспомнив про недавно прибывший из столицы груз. Окрыленный возможностью сделать любимой приятно, адмирал в очередной раз не стал скромничать и вместо слов закрепил свое обещание поцелуем. Теперь он знал, что следующая встреча будет весьма скорой и это не могло не радовать истосковавшееся сердце. Оно словно осталось с ней, даже когда мисс Ричфул покинула резиденцию Компании. Когда ее зонтик плавно стал удаляться и растворяться в толпе на рынке, где уже обыскалась ее гувернантка. Норрингтон смотрел ей вслед украдкой, стараясь не выдать себя и свое любопытство, но зная, что она чувствует его присутствие рядом, хотя бы мысленно. И так же мысленно снова признался в любви…
Весь вечер адмирал провел в выборе между множеством товаров, едва распакованных в амбаре компании, арендованном на три года заранее. Среди ящиков, соломы и тканей, в которые были завернуты и хрупкие статуэтки, и картины, а также наряды и столовые приборы, он нашел то единственное, что обыскался и отчаялся уже найти. Тот самый подарок, который станет напоминать ей об их маленьком секрете, сколько бы времени не прошло, прежде чем они смогут не бояться быть признанными на улице рука об руку.
- Отменный выбор, смею заметить, - хмыкнул Фокс, ковыряющийся в груде платьев, явно выбирая что-то для очередной возлюбленной, коих насчитывалось чуть меньше десятка.
Даже не удостоив капитана Фокса взглядом, Джеймс закатил глаза и хмыкнул. Одобрения этого ловеласа Норрингтону было хоть и капельку приятно, но по большей степени безразлично. Ведь за недолгое время пребывания Фокса под командованием адмирала в городе, тот пару раз уже возвращался побитым как пес. Видимо, подарки не всегда скрашивали явно недрагоценные отношения.
- Спасибо за участие, мистер Фокс, - обернувшись, Норрингтон спрятал в кармане свой подарок, на выходе расплатившись с торговцем и уверенно направившись в сторону резиденции. – Не забудьте про завтрашний вечер. Не опаздывайте, нам много надо обсудить.
- Непременно, сэр! – Искренне пообещал Итан, от чего Норрингтон лишь больше усомнился, хоть и выдал свое настроение тяжким вздохом, не более.
Следующий день адмирал провел в тревоге. Ночной кошмар оказал на него дурное влияние и мысли о возможном позорном изгнании из дома Элфи терзали ему душу. Чем ближе был вечер, тем нервознее становился Джеймс, с головой погружаясь в работу, чтобы отвлечься от неприятных дум. Да, он мог убить Джона Ричфула за измену, да, тот отдал его на съедение падальщикам и слепым властям в далеком и холодном Лондоне. И теперь оба жили вопреки всему и явно недолюбливали друг друга. И явно безумно любили Элфи. Ради Элфи адмирал мог пережить что угодно, даже стерпеть возможную наглость со стороны Джона. Он ждал всего, что можно предположить под дурным настроением и влиянием тревожной ночи, оставившей чувство побега глубоко в душе. Побега от беды… Но убежать он не смог, а проснувшись, осознал, что идет наоборот навстречу ей. И дело было не в дне рождении мисс Ричфул. Этот праздник Джеймс даже не трогал. Но встреча с ее отцом… Или что-то иное?
- Сэр? Печать?
- ... Ах, да, сейчас. – Задумавшись о своем, Норрингтон так и застыл в кресле, глядя вперед и в никуда, сверля в мундире Итана незримые дыры, пока тот стоял с протянутой рукой, держа открытую папку с документом.
Взяв бумагу в руки, Джеймс мельком глянул на часы, разложенные на столе. В мерцающем блеске золотого корпуса черные стрелки указывали на семь часов и набежавшие пару минут. Скоро заседание, решение небольших организационных вопросов о закупке новых зданий для нужд компании, обсуждение нужд и проблем флота, зачитывание корреспонденции от Бэккета и символическое распитие вина в конце.
- Вы так волнуетесь?
- Нет, мистер Фокс, я не волнуюсь, - соврал Норрингтон, в какой-то степени раздражаясь из-за внимательности Итана. Тот угадывал чужое настроение, едва ли глядя на лицо человека, чем непомерно пользовался в отношениях с дамами. Но начальство способность Фокса больше бесила, чем радовала, ибо вынуждала оправдываться, ведь грубить Джеймс не имел повода.
- Мне лишь важно, чтобы никто не опоздал. Но раз вы тут, думаю, переживать уже не за что. Больше никто не отличается такой безответственностью в наших рядах. – Вредно улыбнувшись, адмирал с удовольствием заметил детскую обиду на покрасневшем лице Итана, возмущенного таким замечанием в свой адрес. Но правда есть правда…
И в самом деле никто не опоздал, а когда мероприятие закончилось, Джеймс успел забыть свою тревогу, мучающую утром. Воображение ласкали мысли об Элфи, уверенность придавал приготовленный ей подарок, а поздний час обещал не такую долгую встречу с ее отцом.

 Отправлено: 14.03.13 11:05. Заголовок: - Уже можно убирать,..

- Уже можно убирать, мисс?
- М-м-м?
Девушка, запоздало избавившись от затуманившей все пелены перед глазами, подняла взгляд на растерявшуюся служанку.
- Стол... Убирать блюда, мисс? - уточнила она вопрос, глядя на отрешенную фигурку, безмолвной тенью устроившейся в кресле и старающей согреться у неразожженного камина. Элфи, нахмурившись, осмотрела опустевшую гостиную и кивнула.
- И еще подарки... Отнеси их в мою комнату, пожалуйста.
- Да, мисс.
- Благодарю.
Холли Уинстон озадаченно посмотрела на вновь опустившую взгляд и переставшую замечать весь мир кругом мисс Ричфул и незаметно покачала головой, решив сначала расправиться с непосредственной волей хозяйки, благо, подарки оказались компактными, большей частью представляя собой украшения и книги. Лишь один гость доставил Холли хлопот, заставив тратить время на транспортировку в хозяйскую комнату картины неназванного художника, отразившего на холсте кристально чистое горное озеро, служащее зеркалом для заснеженных вершин вдали. Элфи не собиралась прятать эту красоту за стенами лишь своей комнаты, но сейчас не напомнила об этом служанке, так и не вырвавшись из тяжелых размышлений.
Мисс Ричфул была из тех людей, что подчиняют свою жизнь планам. Неозвученному списку дел и событий, что должны произойти. Это создавало ощущение стабильности, уверенности и ровного уклада собственной жизни.
Сегодня все шло не по плану...
Миссис Мэндли хватились за полчаса до прибытия гостей, когда Элфи, уже почти привыкшая к создаваемой ей суете, удивилась царившему кругом спокойствию, а ответственная за украшения Холли вдруг не нашла цветов, за которыми и ушла Сара уже несколько часов назад. Никто не отрицал, что та была привычна, встретив кого-то, забыть про все на свете, самозабвенно отдаваясь разговорам обо всем, что вздумается. Но не в такой день...
К этому выводу пришел и не на шутку встревожившийся Джон, отправившийся, пока не поздно, по следам пропавшей гувернантки, пообещав вернуться к застолью, с Сарой или без.
Гостей, удивленных внезапным игнорированием их хозяином дома, Элфи встречала одна, как и проводила весь дальнейший слишком рано закончившийся вечер. Нет, как и в прошлые года, все были веселы и приветливы, старательно не замечая, как поредели хозяйские ряды, но уже через пару часов у всех нашлись неотложные дела, которые, бесспорно, к их самому глубочайшему сожалению, вынуждены оторвать их от столь приятной компании. Компания отвечала учтивыми улыбками и потихоньку следовала примеру первопроходцев.
Девушка не замечала, что дышит слишком глубоко, словно пытаясь выровнять дыхание после бега. Волнение и имеющая почву тревога сжимала сердце, стук которого, напротив, едва слышала. Ведь отец всегда выполнял данные ей обещания. Всегда...
Прорвавшееся в разум назойливое тиканье часов вырвало Элфи из забытья, заставив вспомнить о еще одном обещании от человека, которого невозможно было заподозрить в намеренном обмане. Мисс Ричфул, стараясь отвлекаться, наблюдая за ловкими действиями привычных к подобной уборке служанок, против воли то и дело посматривала на часы. Он предупреждал, что опоздает... Как же ему теперь объяснить, насколько... Если он вообще придет.
Разозлившись на себя за одну только возможность подобной мысли, Элфи подскочила с кресла, начав отмеривать гостиную нервными шагами. Лучше пусть в голове будет раздаваться стук собственных каблучков, чем стрелок часов...
Стук, отовсюду навязчивый стук, откуда...
Дверь... Элфи застыла, наконец вычленив из череды звуков тот, что пришел извне, и который вдруг подарил крылья взметнувшейся в душе надежде, впустить которую в дом поспешил даже будучи в легком подпитии за здравие именинницы героически верный долгу дворецкий.

 Отправлено: 14.03.13 11:05. Заголовок: Джеймс недолго ждал ..

Джеймс недолго ждал у двери, вдыхая свежий вечерний воздух, смешанный с запахом милых цветов с клумб, украшавших сад дома Ричфул. Адмирал вспомнил записку Элфи, где говорилось, что Верес облюбил копать в саду тайники, чему явно свидетельствовала недавняя потревоженная почва у ближайшего куста роз. В целом же растительность приветливо сияла на фоне темного полога наступающей постепенно минута за минутой ночи. Да и сам дом казался Джеймсу невероятно уютным. И ему даже хотелось задержаться ненадолго с его посетителями и хозяевами, каких бы внутренних усилий не требовалось для сохранения мира в его стенах от потревоженной, но все же окрыленной души. Хорошее настроение, вдруг захватившее Норрингтона, напомнило ему о припрятанном подарке для возлюбленной, и улыбка сама собой озарила лицо, лишив и тени былой тревоги. Ей должно было понравится… И он мечтал в этом убедиться лично, наконец снова ее увидев, если, конечно, кто-нибудь откроет ставшую преградой дверь.
На ярком звездном небе сияли звезды, далекая луна, убаюканная колыбелью облаков, убывала, постепенно отдаляясь от горизонта все выше и выше, где утром растворится в рассветных лучах, полностью исчезая с глаз, пока вновь не настанет ночь. Этой ночью было еще одно небесное светило, но приземлившееся энное количество лет назад на бренную землю и теперь обитающее за той самой дверью, за которой раздался нетвердый шаг дворецкого Питера.
Норрингтон сдержал ухмылку, заметив во взгляде прислуги плескающееся вино, выпитое за здравие именинницы. Встретив же на пороге с первого взгляда незнакомца, Питер присмотрелся внимательнее к парадной форме, совершенно непохожей на ту, что носил хозяин дома, округлил глаза и нервно икнул, открывая дверь шире для наконец узнанного адмирала Ост-Индской компании. Представляться Джеймс не стал, посчитав за благо уже тот факт, что дворецкий стоит на своих двоих и не выронил всунутую ему в руки треуголку. К тому же Норрингтон и сам помнил, куда ему идти, осматриваясь по сторонам и к удивлению своему не обнаружив ничьих вещей у порога.
Вскоре, когда парадная дверь за ним со второго раза все же закрылась непомерными усилиями Питера, опиравшегося на стенку, но все же добравшегося до вешалок, смутило адмирала, пока он неторопливо шел к гостиной, отсутствие привычных для застолья шумов – чужих веселых голосов, звона бокалов, фарфора и тостов в честь мисс Ричфул. Не было ни смеха, ни даже малейшего намека на присутствие кого-то в праздничный вечер помимо господ и прислуги.
Джеймс невольно нахмурился, пока его оптимистичный настрой смущенно складывал крылья, наконец переступив порог гостиной, и увидел Элфи, совершенно одну. Улыбка вновь тронула губы, хотя не прогнала немой вопрос с лица, почему она, собственно, в одиночестве? Неужели он так припозднился, что не застал и самых засидевшихся за столом гостей? Адмирал смущенно кашлянул, разведя руки, мол, прости за опоздание…
- Видимо, я потерялся во времени, раз уже все ушли.
Подойдя ближе, Норрингтон украдкой осмотрелся по сторонам, позволив улыбке стать шире и капельку хитрее, ведь с другой стороны отсутствие соглядатаев было выгоднее для дивной ночи и желанных поздравлений. - Прости, что заставил ждать.
Она была прекрасна, как всегда, но сегодня все же по-особенному. И Джеймс не мог оторвать от любимой восхищенного, любящего взгляда, когда осторожно коснулся ее руки и поцеловал кисть, с удовольствием и упоением запечатлев чувственный поцелуй на коже.

 Отправлено: 14.03.13 11:06. Заголовок: С опаской и тревогой..

С опаской и тревогой Элфи прислушивалась к шагам за стеной, гадая, кто появится в дверном проеме. Один… Не замечая, как сминает в кулачках юбку своего платья, как замерло дыхание, словно опасаясь спугнуть эти шаги, девушка обернулась, увидев вошедшего и выдохнула с робкой облегченной улыбкой. Значит, отец еще просто продолжает поиски…
- О, Джеймс… - она забылась в своей тревоге, не помня о том, сколь острый слух при желании может становиться у служанок, слишком охочих до жизни своих хозяев. Но и скрывать свой испуг, отразившийся в одном только вздохе, не нашла сил.
Но назойливые льдинки страха вдруг отступили перед разлившимся в груди теплом, рожденным одним прикосновением. Элфи улыбнулась, не отрывая взгляд от глаз любимого, в них находя свое утешение и покой в эту минуту.
- Не важно… - покачала девушка головой, так и не отпустив руки Джеймса. – Я бы ждала тебя сколько угодно. Главное, что ты пришел.
Мисс Ричфул притихла, с трудом пытаясь подобрать слова в оправдание картины, что встретила адмирала в этом доме. Тем труднее это было сделать, чем меньше она сама понимала, что же произошло. Не с ней, лишь со всеми вокруг нее, создавая неожиданное упрямое до глупости ощущение западни…
- Обычно от нас не уходили так рано, - сконфуженно призналась Элфи, что так и не сумела понять причину столь скоротечного праздника. Неужели она настолько не справилась с ролью хозяйки, когда рядом не было ни отца, ни миссис Мэндли? Они всегда помогали ей избежать центра внимания, в который Элфи всегда стеснялась попадать даже в собственный праздник. И теперь, уделив внимание имениннице, все успели разойтись, словно не нашли в этом доме для себя больше ничего интересного.
Девушка слишком поздно заметила, что в своей задумчивости опустила невольно хмурый взгляд, и поспешила реабилитироваться.
- Ох, прости… Сегодняшний день вышел… странным, - пожала плечами Элфи, не найдя более подходящего определения, и постаралась улыбнуться.
Странно было признаться себе, что мало понимает, какие же дела вдруг оторвали всех гостей разом из дома Элфи, чтобы именинница осталась совершенна одна в доме. Но все же он смолчал, решив не задавать, быть может, болезненный вопрос, решив скрасить тоску любимой и собственным визитом, и маленьким сюрпризом. Бережно стиснув ее руку, Джеймс важно поднял голову, выпрямляясь, словно готовясь предоставить девушке нечто по-военному серьезное, но вместо этого свободной рукой залез в карман камзола и предоставил девушке на свет немногочисленных свечей завернутый в бумагу и украшенный весьма символическим и не особо удавшимся адмиралу бантиком подарок, умещающийся на целой ладони, а потому таящий секрет.
- Я не смогу отблагодарить за тебя, сколько бы не дарил подарков, но надеюсь, что этот станет приятным началом для целой череды подобных. Ты удивительная, моя Элфи… И тебя должны окружать такие же вещи.
И разве могло быть что-то более подходящее, чем музыкальная шкатулка?
На губах девушки вопреки всем переживаниям расцвела улыбка. Детская, вызванная любопытством и предвкушением перед этим вроде бы привычным, но всегда сладким таинством, когда еще не знаешь, что таит в себе обертка, но знаешь – что-то хорошее, что вот-вот будет твоим, нужно лишь добраться до содержимого, не слишком поддаваясь эмоциям, храня обязательную для леди степенность…
Элфи от усердия прикусила кончик языка, предельно аккуратно развязывая бантик и разворачивая скрывающую подарок бумагу.
- Ох… - только и произнесла девушка, изумившись поистине ювелирной работе, осторожно открыла шкатулку и застыла, с восхищением и неверием вслушиваясь в волшебный перезвон, словно маленькие колокольчики собрались в свой оркестр где-то там внутри, чутко создавая нежную мелодию. Еще незнакомую, но ту, она была уверена, что навсегда останется в памяти.
Элфи приоткрыла рот, словно желая сказать что-то, но не смея перебивать волшебство музыки, что рождалась в ее руках. И едва смогла отвести взгляд от диковинного подарка, с восхищением посмотрев на любимого.
- Джеймс… Спасибо, это… чудесно, - девушка снова скользнула взглядом к шкатулке, восторженно тихо засмеявшись, впервые за все то время, как ее оставили гости и само ощущение праздника, вдруг вернувшееся сторицей. Невольно лукаво на миг закусив губу, Элфи, пожелав поддаться вдруг возникшему порыву, потянулась было навстречу любимому, но полуприкрытые глаза вдруг распахнулись. Девушка с испуганным вздохом отпрянула в последний миг, не дав возникшей в дверях служанке увидеть непозволительную картину.
- Мы закончили, мисс, - окинув взглядом, достойным профессионального шпиона, хозяйку и гостя, доложила служанка, удостоверившаяся в том, что на нее обратили внимание. – Что-нибудь еще?
- Нет, Салли, на сегодня можете быть свободны.
Служанка, напоследок еще раз окинув господ зорким взглядом, еще не разобралась в том, рада этой новости или нет, но благоразумно пропала из поля зрения мисс Ричфул, проводившей ее усталым вздохом. Элфи медленно закрыла крышку шкатулки, словно возвращаясь из волшебного мира, к которому посмела прикоснуться, к реальности, все сильнее угрожающей полным одиночеством.

 Отправлено: 14.03.13 11:06. Заголовок: Что не утаилось от з..

Что не утаилось от запоздавшего гостя. Джеймс мужественно сдержал вздох, стоило волшебную, так долго ожидаемую минуту, когда вновь сможет почувствовать сладость нежных губ, так вероломно прервать и оборвать на корню наглостью и любопытством от чужого, уже скрывшегося лица. Слуги любили сплетни, ибо только так могли отплатить своим господам за все тяготы своей жизни. Но они не дали повода посплетничать… Пока что. Едва ли не расстроившись, Норрингтон снова вздохнул полной грудью, мечтательно улыбнувшись, словно поцелуй все же случился, пусть и в воображении. В конце концов, он еще успеет признаться действом в любви своей леди. Даже если придется ждать годами, пока Джон Ричфул примет правду к сердцу и не станет им мешать быть вместе.
Но явно не о нюансах личной жизни горевала Элфи и потому адмирал забыл о воздушных замках, сосредоточив хмурый взгляд на расстроенной чем-то мисс Ричфул. Подарок ей явно понравился, а значит, причина была в оставивших куда меньше приятных эмоций гостях. Или случилось что-то еще?
- Моя милая, невыносимо смотреть на твою грусть. Что случилось? И где Джон?
Элфи печально улыбнулась, смиряясь с тем, как легко можно было прочитать ее эмоции на так и не привыкшем их прятать лице.
- В том и дело… Я не знаю, - выдохнула девушка, опустив голову. Мисс Ричфул отошла в сторону, положив шкатулку на столик, отчего-то оставив у себя в руках лишь ленточку, что сейчас ручейком переплеталась меж пальчиками, отвлекая девушку своей монотонностью действа. – Днем Сара… то есть миссис Мэндли, моя гувернантка, ушла за цветами, чтобы украсить гостиную до прихода гостей, но… не вернулась.
Девушка остановилась за спинкой кресла, оперевшись на его изголовье своей ладошкой.
- Отец пошел искать ее. Он обещал прийти, дать о себе знать в любом случае, даже если не найдет Сару вовремя, но… - Элфи запнулась, поджав губы, и с трудом подняла взгляд на любимого, признаваясь в своем бессилии. – Я не знаю, что мне делать и думать… Мой отец… никогда не нарушал данных мне обещаний. Он человек по-военному четкий, его ничто не могло заставить вдруг изменить свое решение, не… не предупредив меня, - с трудом подбирая слова, попыталась объяснить девушка.
Предположить подобное и адмирал не мог, каким бы не было плохим отношение к Джону. Он любил дочь больше всего. Больше службы, больше долга, больше мира вокруг, который с легкостью бы отдал ради нее. Как и Норрингтон сам, не задумываясь. Мог ли настолько любящий отец исчезнуть в день рождения единственного столь горячо любимого чада, бросив в столь позднее время и лишив ее своей заботы, оставив одну с гостями, не подумав о последствиях. Ведь испорченный день рождения был обидой для доброго сердечка, но каким же поводом для пересудов и промывания костей ей и Джону всему остальному городу.
Джеймс поджал губы, сочувственно осмотрев свою леди со спины, позволив улыбке на краткий миг вновь коснуться губ, ведь он ее не оставит, ни теперь, ни после. А значит, хотя бы попробует утешить… Отогреть, помочь забыть любую печаль. Он оказался ближе, куда как ближе, чем должен был, чем мог и обязан был. Но разве мог кто-то остановить желание защитить и спрятать, растущее в душе безудержно быстро. Поверх ее руки осторожно легла его, ласково гладя оставшуюся в пальчиках ленточку, продолжая мягкость ее линий ее нежной кожей, все выше и выше, пока не обнял за плечико, бережно прижимая к себе, склоняясь к тонкой шее с ласковым, трепетным поцелуем, чтобы утешить, развеять тревогу.
- Я найду их и приведу к тебе. – Тихо шепнул он любимой на ушко, мягко стиснув объятия, сомкнувшиеся на девичьей талии. – Сегодня твой праздник, я не дам его испортить даже твоему отцу.Элфи замерла, оборвавшись на шумном вздохе и чувствуя, как волна едва заметной дрожи разлилась по телу, впервые узнавшему такую ласку. Девушка, густо покраснев против всякой на то воли, машинально подняла вторую руку, касаясь пальчиками того местечка, где мгновениями назад побывали ласковые губы. Не с опаской, не со стыдом, но с трепетом, поворачивая вслед голову, но еще не осмелившись обернуться, не желая разрывать хрупкие объятия. И слишком откровенно выдавать родившийся в сердце страх, что все равно нашел себе иную дорогу.
- Но вдруг ты тоже не вернешься? – Элфи усмехнулась, но слишком неестественно, нервно, не пряча, а лишь еще сильнее обнажая свою тревогу.
Засмотревшись в серые глаза так близко, как только и мечтал, Норрингтон усмехнулся ее умилительному страху. В душе разлилось сродни ей испытанным тепло, бесконечно желанное, как и его причина. А причина была в его объятиях, запретных, ведь не имел и права на такую вольность в поведении, пороча ее доброе имя своей наглостью. Но не хватало сил держать дистанцию, когда той же душой чувствовал, что ей нужна поддержка, даже такая, осязаемая, тесная, когда ее хрупкое тело плотно прижато к его в объятиях, сомкнувшихся за изящной спинкой, ее и гладя, успокаивающе, убаюкивая детские страхи.
- Мне некуда больше идти, только к тебе. Будь то путь назад или вперед, курс один и тот же. – Широко улыбнувшись, он мягко поцеловал ее губы и с горячим вздохом прильнул снова, зажмурившись от невозможного удовольствия и сладости. Медовый вкус был дороже любого сокровища на свете, ради которого иной бы свернул с выбранного пути. Его же золото было воплоти и уже оказалось найденным.
- Я вернусь вместе с ними, не беспокойся. Все будет хорошо, моя милая.
Расцепить замок за ее спиной – большое усилие, на которое все же Норрингтону хватило силы духа. Лишь только бы скорее вернуться к ней, как и обещал. Он отстранился, отошел на полшага, еще храня тепло ее руки в своей, прежде чем с полупоклоном попятиться назад и вскоре быстрым шагом удалиться, не теряя и секунды напрасно, подхватив у порога треуголку и выскользнув в темноту заставшей город ночи.

 Отправлено: 14.03.13 11:06. Заголовок: Свечи остались зажже..

Свечи остались зажженными лишь здесь, в гостиной, где нашла себе приют в давно полюбившемся кресле почти что свернувшаяся калачиком Элфи. Поджав под себя ноги, уложив руки на подлокотник, девушка прижалась к ним щекой, с легкой улыбкой наблюдая за тем, как кружится в своем танце фигурка, спрятанная в музыкальной шкатулке. Она смотрела, но видела совсем не погрузившуюся в полумрак комнату, где еще недавно было так много гостей.
Ночной сад, озаренный светом луны для двоих, еще едва знающих друг друга. Скулящий, поджимающий лапку бездомный пес и недоуменный взгляд не понимающего, что ею движет, человека. Гром за окном и тяжелая барабанная дробь по окну, гроза, что словно коконом окутала сокрывший ее от непогоды дом. Его взгляд, его прикосновение… Когда-то думалось – единственное. Когда-то – случайное. Но теперь… Необходимое, желанное. И пускай запретное, дерзкое, разве есть преступление в том, чтобы не сдерживать свое сердце оковами придуманных другими людьми правил? Быть рядом, радуясь или утешая?
Элфи тяжело вздохнула, чувствуя, как горят ее щеки. Столько лет прилежной учебы и послушания в действительности не имели никакой силы, беззастенчиво отступив, едва сумев прикоснуться к запретному плоду и узнать, как он сладок.
Девушка не смотрела на часы, не желая знать, сколько прошло времени. Просто знала – он придет. Обязательно вернется, что бы ни скрывалось за столь странным исчезновением Сары и Джона. Джеймс вернется… Всегда будет возвращаться, как и она – всегда будет ждать. Сколько угодно, откуда угодно, пускай даже будут говорить, что ждет напрасно. Ведь так быть просто не может.
Резкий порыв ветра, ворвавшийся в открытое окно, всколыхнул разошедшиеся в стороны занавески. Девушка подняла голову, неловко потирая щеку, и медленно встала, подходя к окну и закрывая ставни. И резко обернулась, глядя в темную пустоту. Нахмурившись, мисс Ричфул старательней прислушалась, но шум со стороны кухни так и не повторился. Решив, что показалось, или же это просто такая же игра ветра с послушной тканью на окнах, девушка вернулась к своему креслу, но отчего-то недоверчиво опустила крышку шкатулки, погружая дом в тишину, в глубине которой раздался отчетливый стук. Элфи вздрогнула, испуганно замерев на месте, но, опомнившись, просияла улыбкой.
«Джеймс!».
Она так и не посмотрела на часы, не осознала, что все еще держит в руке подарок того, кто ждет, когда ему откроют дверь. Питер наверняка уже спал беспробудным сном, который не могла потревожить ни музыкальная шкатулка, ни тем более какой-то стук, на звуки которого мисс Ричфул поспешила, словно в том ей помогали раскрывшиеся за спиной крылья. Все еще в порыве своей надежды Элфи широко распахнула дверь. И недоверчиво отпрянула, изумленно глядя на стоящего перед ней незнакомца, ни одной своей чертой не напоминая того, кого девушка так ожидала увидеть за этой дверью.
- Прошу прощения… - неуверенно начала мисс Ричфул, смущенная молчанием неожиданного визитера. – Я не знаю вас, сэр… Кто… Кто Вам нужен?
Мужчина поднял голову, устремив на девушку острый взгляд цепких, жестких глаз, и внезапно улыбнулся.
- Ты.
- Что?.. – еще не успела произнести Элфи, уже инстинктивно попятившись назад, когда своей спиной почувствовала, что попала в защелкнувшийся капкан. Испуганный крик погасила профессионально точно закрывшая ей рот рука, пока другая перехватила за талию, пресекая любые необдуманные попытки вырваться.
- Тише… К тебе это, кстати, тоже относится, Тибо, пыхтишь так, словно эта крошка уже под тобой, - усмехнулся незнакомец, как ни в чем ни бывало беспрепятственно проходя внутрь.
- Tais-toi, trouduc… - раздалось над ухом девушки, мгновенно узнавшей французскую речь, но культурного перевода сказанному подобрать не сумев, уловив лишь смысл. Сообщник и не подумал даже обращать внимание на столь недвусмысленную просьбу француза, деловито оглядываясь и словно между делом обращаясь к девушке.
- Значит так, моя милая. Давай все устроим тихо-мирно, хорошо? Я не хочу, чтобы Тибо пришлось пройтись по тебе его любимыми ножичками, так что будь послушной девочкой и не дергайся.
Тибо, очевидно, прекрасно понимал язык своего сообщника, поскольку ослабил хватку, словно проверяя, насколько хорошо жертва усвоила сказанное. Девушка не шевельнулась, открытыми в ужасе глазами в упор глядя на стоящего перед ней мужчину.
- Вот и прекрасно, - довольно улыбнулся он. - Кричать не будешь?
Элфи, взвесив все свои шансы, поспешно замотала головой. Незнакомец усмехнулся, кивнув Тибо, и тот медленно разжал руку. Девушка молчала.
- Умница… - протянул мужчина, доставая что-то из кармана. – Все бы так. А то вопят, кусаются, падают в обмороки…
Мисс Ричфул впервые посмотрела на часы, но так и не различила во мраке комнаты положение их стрелок. Только бы он вернулся быстрее, раньше… Чего именно – Элфи не знала и боялась спрашивать, чувствуя, что не слишком далеко от описанного ей. Незнакомец деловито разгладил уголки смявшейся в кармане бумаги, оставив ее на краю стола, и медленно вернулся, изучающим взглядом окинув девушку.
- Что, неужели совсем нет слов? – губы мужчины искривились в насмешке.
- Есть… - сквозь стиснутые зубы отозвалась Элфи, заставив его улыбнуться в странном предвкушении. - Ne me touche pas… - отчетливо произнесла она, не оборачиваясь, но сразу же услышав смех над ухом того, кому эти слова предназначались. Чужие руки наконец отпустили ее, чего нельзя было сказать о липком чувстве отвращения, смешанном со страхом. Отпустили… и вдруг резко толкнули в спину. Запнувшись о заранее издевательски подставленную подножку, Элфи рухнула на колени, приглушенно пискнув от боли. Напротив ее лица остановились замызганные грязью тяжелые сапоги.
- Je vais faire de vous ce que je veux, où je veux et quand je veux, la tabarnac de pute, - послышался жесткий голос сзади.
Девушка подняла взгляд, встретившись с опустившимися на корточки преступником, смотрящим на нее с той ласковой жестокостью, которым обладает шелковый кнут, которого не боишься до тех пор, пока он не сожмется вокруг твоей шеи.
- Я в тебе ошибся, куколка… Никакой оригинальности, - словно искренне опечалившись, поведал он, медленно проводя ладонью по соленой от слез страха, боли и обиды щеке. Элфи дернулась в сторону, пытаясь отстраниться, и в тот же миг тишину коридора потрясла звонкая пощечина. Девушку схватили за подбородок, заставляя поднять взгляд на все те же ласково жесткие глаза, которые не давали шанса обмануться их кажущейся теплотой. – Тибо прав, моя дорогая. Он будет к тебе прикасаться, хочешь ты этого или нет. И только от тебя зависит, сколько ты еще проживешь, и сколько пальчиков у тебя на руках к тому времени останется. Ты ведь с них любишь начинать, верно, Тибо?
За спиной хмыкнули, а Элфи почувствовала, как пол под ногами обрушился, утягивая ее за собой в бездну, пекло, из которого нет пути обратно.
- Вставай, - презрительно бросил незнакомец, поднимаясь сам. Девушка молча подчинилась, боясь даже прикоснуться к горящей от удара щеке, но в последний миг подняв с пола едва не оставшуюся там шкатулку, что не ускользнула от взгляда преступника.
- А это что? – он схватил Элфи за руку, критически осматривая вещицу, и хмыкнул, глядя во влажные от слез глаза. – Девочки никогда не расстаются со своими игрушками?
«Не смей… Не тронь…». Мисс Ричфул сама не заметила, какой гнев отразился в ее глазах, но мужчину он лишь рассмешил.
- Ты посмотри, какой тут у нас всклокоченный птенчик… Да забирай, - беспечно бросил он, отпуская шкатулку. – Мы ведь не звери. Верно, Тибо?
Смех за спиной заставил девушку замереть, словно попала в трясину ужаса, и каждое движение лишь погружает еще сильнее в необратимый кошмар. Но он только начинался, и ее роль в нем в самую последнюю очередь зависела от нее самой.
- Скажи, милая, ты любишь корабли?.. – лукаво улыбнувшись, мужчина приобнял Элфи, широким жестом открывая дверь и выводя из дома притихшую девушку, секунду назад наблюдавшую, как жестами куда как более ловкими Тибо показательно вертел в руках стремительно появившиеся словно из ниоткуда кинжалы. И она знала, где они могут оказаться. Знала, как ничтожны ее шансы. Знала и все равно…
- Стой, тварь!!!
Дикий бег. Животный страх. Сердце выпрыгивает из груди. Несколько мгновений – в бесконечность. И неумолимую темноту, настигнувшую вместе с принявшей ее в свои объятия землей.

 Отправлено: 14.03.13 11:07. Заголовок: Начать адмирал решил..

Начать адмирал решил, естественно, с лавки цветочницы. Сколько помнил свои недолгие прогулки Норрингтон, иногда проходя по небольшому скверу в минуты непомерно приподнятого для скупого на мысли офицера настроения, именно там, недалеко на пересечении двух главных улиц была самая крупная лавка с самым богатым выбором пестрых и нежно матовых по цвету лепестков. Именно туда, наверняка, направилась гувернантка Сара, и как логично предполагал Норрингтон, направился прежде всего и Джон. По сути, больше не было места, где можно купить украшения на такой светлый праздник, который та же гувернантка и Джон испортили. Адмирал спешил как мог, за неимением шпаги, на рукоять которой обычно ложилась рука, держа вновь снятую с головы треуголку, грозящую слететь в порыве легкого ветра, усиленного скоростью его ходьбы.
Едва он покинул дом Ричфулов, Джеймс осознал неприятную истину, которая словно боялась показаться на свет, пока он был рядом с возлюбленной. Что-то явно случилось. То, что вряд ли понравится Элфи и вряд ли пришлось по душе Джону. Иначе, объяснить его отсутствие дома в день рождения дочери Норрингтон никак не мог. Более того, теперь он ловил себя на том, что почти бежит к той лавке, подгоняемый обещанием, а теперь еще и возрастающей тревогой. Сердце билось чаще, будто он снова был в море, попав в суровый шторм, а судно плохо слушается руля, с каким бы усердием не пытались держаться выбранного курса.
Вспомнив свои же слова, адмирал стиснул зубы, набираясь решимости разобраться с любой бедой, какая бы не заставила отца семейства Ричфул покинуть родные стены и исчезнуть. Но чем ближе был Норрингтон к заветному скверу, тем тревожнее стучало сердце. И это пугало… Оно словно знало, что ждет впереди, но услышать за неровным стуком для разума понятных слов Джеймс так и не смог, торопливо перешагивая через ступеньки, чтобы наконец постучаться в дверь цветочницы, почтенных лет миссис Грейсон. В небольшом окошке, вырезанном в двери, за ровными ромбиками цветного стекла не горело ни одной свечи, ни одного огонька, будто и не было за весь день ни одной живой души по ту сторону закрытого прохода. Вытащив из кармана часы, Джеймс с щелчком открыл золотую крышку и взглянул на время. Черные стрелки застыли к десяти часам, а значит, лавка еще должна была быть открытой.
Норрингтон снова постучал в дверь, на этот раз настойчивее, сильнее, надеясь, что звук привлечет внимание замешкавшейся хозяйки, но вместо этого услышал разбивающееся стекло где-то внутри.
Замерев на месте, адмирал прислушался, подставив ухо к окошку и прищурив взгляд, пока отчетливо не услышал чей-то умоляющий, глухой стон. Застывшее сердце больше не тревожило, Джеймс и сам знал, что случилась беда, и более не терял времени. Отойдя на пару шагов, он вынес плечом дверь с замком, с грохотом ее распахнув. Отлетевшая на петлях к стенке дверь повалила все содержимое ваз на столике под окном, из-за чего вновь посыпались осколки разбитого стекла, но усилившиеся стоны из глубин лавки привлекли внимания куда больше. Адмирал спешно обошел все расставленные в середине на лавках и тумбах корзины, открывая очередную дверь в кладовую и к удивлению своему обнаружив у дальней стены вдоль ящиков с удобрениями бедную вдову миссис Грейсон, с кляпом во рту, со связанными руками и ярким синяком на щеке под глазом. Рядом с женщиной перевернутый лежал небольшой столик, на котором некогда и стояла ее любимая ваза и книга посетителей, промокшая до последней страницы, когда ваза разбилась, а цветы рассыпались, отдав свои лепестки на волю лужицей растекшейся воде.
- О, Боже…
Кинувшись к бедной женщине, Джеймс с предельной осторожностью развязал кляп, тугим узелком завязанный у миссис Грейсон на затылке, деликатно удерживая прижатой к стенке, пока женщина пыталась откашляться.
- Что случилось? – Не сдержав нетерпения спросил, перекрывая чужой кашель Норрингтон, от чего-то уже зная, что услышит.
- В подвале еще… Еще кого-то приволокли!
Подвал был недалеко, всего в трех метрах от места, где бандиты схватили зачитавшуюся цветочницу. Потянув на себя крышку люка, адмирал спешно погрузился в темноту, у основания небольшой лесенки нащупав масляную лампу. Ее яркий свет ослепил и его, и плененных заложников, привязанных к невысокой подпорке подвала, где вокруг были разбросаны уже увядшие цветы, а на пыльном полу отчетливо виднелись следы лишь часами ранее оставленных разводов от насилу затаскиваемых в это убежище тел. Тела уже шевелились, не веря своим глазам. Сара, от слез которой ее кляп уже давно промок, замычала раненным зверем, плача еще сильнее, пока Норрингтон спешно развязывал ей руки, незамедлительно стягивая путы уже с рук Джона.
- Элфи! – Первым делом застонал Ричфул, как только Сара сняла и с его головы повязку.
- Она дома, с ней все в порядке, - спешно ответил Норрингтон, помогая Джону встать, чтобы опирался на подставленное плечо, ведь едва Джон попытался встать сам, как едва не рухнул назад.
- НЕТ! Они пошли за ней, они пошли за моей девочкой!
- Что?..
В какую-то секунду Джеймс потерял ощущение времени и пространства. Пока Ричфул повторял услышанные в полуобмороке слова напавших на него в лавке бандитов, Норрингтон вспомнил, как попрощался с любимой. Как поцеловал ее, как обещал вернуться, как обещал быть рядом… И подвел?
Его словно окатило холодной водой… Утонул в безмолвном отчаянии от собственной вины, еще не набравшей веса. Но она уже кричала, что бросил… Бросил ее одну, без присмотра, без прислуги! Оставил, когда должен был быть рядом.
- Нет… Нет, - только и выдавил осипшим голосом Джеймс, забыв обо всем на свете и едва не сбив с ног бедную цветочницу, полезшую помогать вытаскивать пленников.
Он мчался быстрее ветра назад, не ведая, откуда взялось столько сил, не зная, как, бросив за спиной и Джона, и Сару, потому что их он нашел, как и обещал, но вернуться к той, которой обещал вернуться, уже не мог. Уже терял в то веру, уже опоздал.
- ЭЛФИ!!
Дверь, раскрытая нараспашку, поехавший далеко от положенного места у порога коврик… Дворецкий успел протрезветь, трясущимися руками держась за единственное, что осталось от его госпожи – за тот самый зонтик. Ужас в глазах Питера Джеймс разделял, если не больше… Точнее без сомнений он был в ужасе, куда больше, чем мог бы кто предположить. В зеленых глазах впервые стоял отчаянный страх, смешанный со слезами обиды. Теперь он и дышать не мог, вихрем влетев назад в гостиную, где оставил любимую и обнаружив лишь записку.
Едва не выронив ее из рук, настолько не слушалось тело приказов, в конце концов он выпустил бумагу, тяжело опираясь на гладкую холодную поверхность стола, с поникшей головой так и не сумев вздохнуть, но чувствуя, как в груди зарождается безумный рев.
«О, нет… Нет, умоляю! Прошу, не надо… Только не ее, Господи, только не ее!»
Стол не выдержал агрессии, отлетев и перевернувшись на крышку к стенке. Ее забрали! По его вине! По его недосмотру, по его проклятой глупости! Сходя с ума, Джеймс кинулся прочь из поместья, слыша, как к дому еле ковыляя, но все же подбегают Джон и Сара, но уже не слыша их голосов, не зная, с каким отчаянием уже они встретили новость, прочитав дрожащими руками Питера подобранную записку.
А Норрингтон спешил в форт Чарльз.
На подъеме холма громким криком налетев на часовых, требуя открыть ворота заранее, чтобы не задерживаться.
- Поднять тревогу!! Пираты! С западной стены орудия к бою, живо!
Приказ множился эхом чужих голосов, пока красные мундиры, не ожидавшие напасти, суетливо подбирались к пушкам на парапетах.
Тогда он и увидел тот самый бриг, который увозил на своем борту его Элфи. Как бы хотелось самому добраться до удаляющегося к горизонту паруса, добраться и сжечь, уничтожить, в месиво превратив каждого, кто посмел быть причастным к его беде, кто посмел забрать Ее.
- Целься по мачтам, не дайте им уйти!
- Они слишком далеко, сэр!
Ядра не долетали до удаляющего с попутным ветром корабля, взрывая воду близ кормы и постепенно не долетая и до нее, чем больше парусов ставили удивленные прощанием с Ямайкой французы.
- Потеряли…
- Нет! – Взревел Джеймс, скалясь от злости. Были бы силы, от удара по бесчувственному камню, у которого стоял, перегибаясь, желая разрушить все, что попадется, стена бы сломалась, настолько ужасным казался мир вокруг и такой сильной ярость. Но увы, от безысходности…

 Отправлено: 14.03.13 11:07. Заголовок: Вернувшееся сознание..

Вернувшееся сознание мало чем отличалось от спасительного небытия, в которое провалился девичий разум. Разве что реальность оказалась еще кошмарней и… темнее. Элфи прищурилась, вдруг допустив жуткую мысль, что не видит вообще, но тонкий пробивающийся сквозь щели свет с верхних палуб где-то вдали, где едва очерчивал темные уголки доверху забитого трюма, на миг успокоил девушку. Трюм… Девушка в испуге распахнула глаза, узнавая уже знакомое ощущение качки. Это конец…
Элфи попыталась пошевелиться и осознала, что ее руки связаны за спиной, ровно как и рот заткнут кляпом – цена за последнюю ее выходку, что оказалась лишь порывом глупого отчаяния. Но теперь бежать было некуда. Тюрьма, ловушка посреди моря, из которой нет выхода. Мисс Ричфул с нарочитой злостью на саму себя стиснула зубы, чтобы погасить непрошенные слезы. Не время жалеть себя и показывать свою слабость тем, кто сделал это. Нужно что-то делать, что угодно, чтобы не сойти с ума в этом мраке. Элфи заставила себя подняться с палубы и хотя бы сесть, опершись спиной на ящики позади, но на этом вся доступная ей деятельность закончилась. Девушка слышала шаги на палубе выше, обрывки разговоров на повышенных тонах, чаще всего являющихся обоюдными и виртуозными ругательствами, и потеряла счет времени к тому моменту, как люк открылся.
Элфи присмотрелась к спускающемуся вниз и, поняв, что видит его впервые, отчаянно замычала, стараясь привлечь к себе внимание. Мужчина обернулся, приподнимая в руке фонарь, но, потратив всего секунду на бесплодные поиски источника странного для трюма звука, хмыкнул, развернулся и пошел в другую сторону. Элфи встрепенулась было, но испуганно замерла. Того, кто спускался следом, она уже прекрасно знала.
- Я слышу, наша спящая красавица уже очнулась, - насмешливо бросил он, принимая из рук сверху такой же фонарь и тарелку. Медленно подошел ближе, ориентируясь не по звуку, ведь девушка, кажется, даже дышать перестала. Он прекрасно знал, где оставил свою жертву, чей перепуганный взгляд вырвал из тьмы свет фонаря, поставленного вместе с тарелкой на ящик рядом.
- Не старайся, дорогуша. Для этих людей ты не больше, чем груз, если ты сама до сих пор это не поняла, - с усмешкой мужчина окинул красноречивым взглядом окружение пленницы. – О, не смотри на меня так. Ты сама нас вынудила. Знаешь что, давай начнем сначала. У тебя так хорошо получалось быть послушной леди, зачем же ты все испортила? Я повторю свой вопрос – ты не будешь кричать?
Элфи в упор смотрела на него, смешав во взгляде ужас и ненависть, но даже не пошевелилась.
- Вот и прекрасно, - отозвался он, разворачивая девушку и развязывая ей путы на руках. А потом с довольной улыбкой наблюдал за тем, как та, недоверчиво разминая затекшие и онемевшие руки, пытается развязать узел за своей головой, освобождаясь от ненавистного кляпа.
- Прекрасно, - повторил он, присаживаясь рядом на корточки. – Мы ведь не хотим, чтобы ты вогнала себя в могилу раньше времени, верно?
- Раньше времени?.. – осипшим голосом переспросила Элфи, но ее словно и не услышали.
- А для этого тебе нужно есть. И… отбросить чувство брезгливости…
Девушка проследила за взглядом мужчины и вздрогнула. Над принесенной тарелкой, совсем не пугаясь близкого света фонаря, сидела жирная, облезлая крыса, уже успевшая запустить свою морду в ее содержимое. Элфи сморщилась и отвернулась, вызвав смех пришедшего.
- Что вам нужно от меня? Зачем вы это делаете?
Смех оборвался, заменившись холодной, жесткой улыбкой.
- Ради денег, - пожал он плечами. – Все в этом мире делается лишь ради денег… - мужчина, пристально глядя в глаза мисс Ричфул, вдруг потянулся к ней, заправив прядь волос за ее ухо, но не собирался останавливаться, скользнув рукой по шее, к плечу. - …и удовольствия.
Девушка перехватила его руку, резко отводя в сторону. Лицо бандита исказила злоба, на резком выдохе он дернулся было вперед, но предназначенная для удара рука лишь впечаталась ладонью в ящик позади девушки рядом с ее лицом.
- Забываешься, дрянь… - выдохнул он, склонившись ближе. Элфи зажмурилась, отворачивая лицо, и не помня себя, отчаянно прошептала.
- Меня найдут…
- Конечно… - усмехнулся мужчина, словно давно ожидал этой фразы. – Эти твои искатели готовы были пустить этот корабль ко дну с тобой на борту, едва мы отплыли.
- Что?.. – не сдержав изумления, обернулась девушка, но в ответ получила ядовитую, довольную улыбку.
- Конечно же тебя найдут, моя родная… Вопрос лишь в том, будешь ли ты тому рада.
Девушка нахмурилась, отчаянно ничего не понимая и осознав лишь одно. Кто-то знает, что творится на этом корабле. Кто-то пытался его остановить. И, быть может, не остановится сам…
- Ты, верно, привыкла к другим апартаментам, - выдержав паузу, чтобы дать Элфи насладиться видом оперативно уничтожающей ее завтрак крысы, доверительно произнес бандит. – Я могу предложить другой вариант. С окнами, мягкой периной и едой, на которую не покушаются крысы.
Девушка молча смотрела на него, про себя продолжая этот заманчивый список. И не скрывая отвращения, процедила сквозь зубы.
- Лучше быть с крысами, чем с тобой.
Боль от полученного в гневе удара по лицу она уже не почувствовала, теряя сознание от слабости.

 Отправлено: 14.03.13 11:07. Заголовок: К трем ночи он вновь..

К трем ночи он вновь был дома. Но сердце осталось у причала, а может и вовсе в непроглядном мраке уходящего к небу горизонта. Там, где скрылся пиратский бриг. В ее руках, где и должно храниться. Ее отняли, забрали у него из рук, вероломно нарушив идиллию и сказку. Наказав?
Теплая ночь казалась Джеймсу бездушно холодной. Он задыхался в ее колючем воздухе, терялся под пологом открытого неба, пока шел к дверям собственного поместья. Дрожал…
- Сэр?.. – Только и смог спросить Джонатан, придерживая на уровне глаз подсвечник, когда хозяин дома наконец вернулся со всех своих мероприятий. Верный дворецкий, с детства знавший Норрингтона, сразу понял, что случилась беда. И не просто несчастье, а что-то, что лишило его хозяина веры в себя, настолько пустым казался взгляд покрасневших глаз, мечущихся в пустоте, пока он шел в гостиную, а после вверх на второй этаж.
- Собери оружие и вещи, - крепко держась за перекладину, адмирал не узнал собственный голос, скрываясь в полумраке пролета.
Милтон не ответил привычным утверждением, что приказ понят, провожая Джеймса в спину, но спохватившись и кинувшись будить прислугу.
«Я подвел тебя, мое солнце. Я не защитил, не смог уберечь. Но пока я еще дышу, значит, ты в порядке. Иначе бы сердце, иногда бьющееся в груди, остановилось вовсе. Dum spiro spero. Я найду тебя, клянусь. Что бы не случилось, я тебя спасу. Какой бы ценой не дался мне этот подвиг, они ответят за то, что сделали…»
- Боеприпасы прибыли, капитан, - рапортовал первый помощник Ричфулу и, нервно переминаясь с ноги на ногу, всмотрелся в темное море. Как им настигнуть легкий бриг, когда даже курс едва ли точен. Но в записке четко говорилось и об условиях, и о месте встречи… О ловушке, в которую они расторопно собирались попасть ради Элфи Ричфул.
- Поторапливай их, Чарли, у нас нет времени, - с нескрываемой усталостью и раздражением молвил Джон, не имея сил и по-флотски твердо держать спину. На плечи лег непосильный груз. Невозможная вина перед родной кровью, которую могли пролить, сделай он хоть один неверный шаг или опоздай. Он боялся как никогда, потому что теперь угрозы стали суровой действительностью и больше не было выбора. Джон не мог рисковать смыслом своей жизни, олицетворенном в дочери. Не мог ее подвести. Любой ценой вернуть – вот все, что он хотел. Даже если надо отдать свою или любого другого человека. Снова?
Появление адмирала на борту «Арстона» не осталось незамеченным, но матросню так зверски подгоняли боцманские дудки и крики старших офицеров, что никто не потратил и секунды, чтобы перекинуться словом о нежданном визите. И никто не успел даже удивиться, что Норрингтон явно не собирался уходить. Вещи адмирала спустили на нижнюю палубу, а сам он направился к шканцам. Словно в последний раз, форма сидела с иголочки ровно, блеснул в ночи эфес клинка, но не было ничего ярче сияющих яростью зеленых глаз, устремленных в море.
Джон кожей ощущал, насколько переменился Джеймс. Он помнил его спокойным и рассудительным, а в минуты трудностей отличающимся яркой эмоциональностью, впрочем, не долгой. Но сейчас все эмоции спрятались внутри одиноко стоящей у борта фигуры и вряд ли бы кто рискнул подойти ближе, не ведая последствий.
Но Ричфул подошел, потому что должен был. Ведь это его судно. Его команда… Его дочь. Оказавшись позади Норрингтона, Джон взглянул в ту же сторону, чувствуя, как сердце сжимается от тревоги, потому и дрогнул его голос, тихий, словно шепот.
- Желаете перебраться в капитанские покои?.. – Стараясь не терять дух, Джон принял мысль, что это плавание разделит с незваным гостем, прогнать которого не мог ни по чину, ни по совести. И понимание то горькой усмешкой коснулось пересохших губ.
Адмирал лишь опустил взгляд, будто желая повернуться к капитану Ричфулу, увидеть его, впервые за много дней лицом к лицу, но не стал, лишь сильнее сомкнув пальцы на холодном дереве.
- Нет, - холодно и коротко отозвался Норрингтон, слыша в собственном голосе сталь. – Я желаю скорее выйти в море.

 Отправлено: 14.03.13 11:08. Заголовок: - На выход, дорогуша..

- На выход, дорогуша.
Элфи с трудом открыла глаза. Веки слипались от усталости и истощения. Девушка не понимала, сколько времени прошло, час за часом чувствуя лишь холод, страх и голод. И крысы… Они были везде, чувствуя себя в этом трюме полноправными хозяйками, не терпящими присутствие чужака. Элфи не помнила, спала ли вообще за эти дни или лишь проваливалась в не приносящую спасения дрему, обрывающуюся по велению маленьких цепких лапок, приносящих за собой любопытные серые тушки. Девушка инстинктивно сжимала руки в кулачки, пряча пальцы, уже искусанные хвостатыми тварями. И раз за разом вздрагивала, просыпаясь, чтобы прогнать с себя непрошенных гостей. Еду исправно приносили, позволяя поддерживать угасающие силы, и порой повторяли свой вопрос, каждый раз неизменно оставляя в темноте – единственном, что девушка видела вокруг себя.
Темноте и воспоминаниях…
Девушка не осмеливалась открывать шкатулку, дать царящему вокруг ужасу прикоснуться к еще хранимому в ней волшебству. Но каждый раз стискивала ее в ладонях, словно цепляясь за единственную свою надежду, что еще не отняли в окружающем ее ужасе, за островок спасительного тепла.
- Ну, чего застыла? – поторопили Элфи снизу. Девушка вздрогнула, крепче хватаясь за лестницу, и, опустив голову, поднялась наверх, зажмурив глаза. Даже здесь, на нижней палубе было слишком темно для привыкшего лишь ко мраку человека. Мисс Ричфул толкнули в спину, призывая поторапливаться. Элфи опасно покачнулась, с трудом храня равновесие и силы, но молча подчинилась, поднимаясь на верхнюю палубу, и застыла в шаге от люка. Девушка подняла руку, закрывая глаза от солнечного света, но даже так не могла их открыть, вслепую пойдя за тем, кто схватил ее за предплечье, подгоняя поскорее сесть в ожидающую их шлюпку.
Лишь там, среди едва заметных волн, мисс Ричфул увидела остров, возле которого они бросили якорь. Ни одной постройки, ни одного примечательного знака, ни одной зацепки… Девушка поежилась несмотря на палящее солнце и перевела взгляд на свой конвой, сразу узнав два уже знакомых лица. Помимо них были еще трое, угрюмо глядящие в сторону оставляемого ими корабля, в то время как Элфи обреченно смотрела за их спины, обозначающие уходящий вверх склон верхушки пальм.
Нос шлюпки врезался в песок, девушка с трудом заставила себя подняться, чтобы последовать за спрыгнувшими в прибрежную воду бандитами. Тропы не было, но Тибо, не дожидаясь других, устремился вглубь джунглей. Тот, чьего имени Элфи так и не узнала, схватил ее под руку, утаскивая следом. Девушка споткнулась, вызвав у него поток ругательств в адрес женской половины человечества и Элфи в частности, и запоздало стала придерживать свободной рукой юбки, что не мешало ей спотыкаться о каждую корягу. Земля под ногами так и норовила уйти в накатывающую на глаза темноту, ставшую так им привычной. Мисс Ричфул сама стиснула крепче руку бандита, как единственную свою опору, стараясь поспевать за выбранным темпом.
Она не могла запомнить дорогу, да и не пыталась, едва ли задаваясь вопросом, куда они идут. Все равно… Еще там, в темном трюме ей стало все равно. Кто бы ни замыслил это, цель – не ее смерть, иначе она бы и не покинула пределы Порт Рояла. Не она, близкие… Отец. Джеймс…
Элфи вздрогнула против воли. Нет, никто не мог знать, не мог связать их, решить, что адмирала удастся заманить в ловушку. Он не пострадает из-за нее, он в безопасности…
- Да кто тебя учил ходить? – девушку схватили за шиворот, рывком поднимая с земли. Мисс Ричфул даже не обернулась, промолчав. Горло пересохло, раздражая на с трудом сдерживаемый кашель. За все это время она научилась молчать. Разбитая парой дней ранее губа все еще служила хорошим напоминанием тому, к чему может привести неосторожное слово.
Темно, слишком темно… Девушку подхватили снова, с уже привычным раздражением.
- Предупреждать надо было, мисс, что она окажется такой неженкой.
Элфи нахмурилась, насилу заставив себя открыть глаза. Они дошли до давно забытого богами поселения, представляющего собой лишь несколько приземленных домиков, огороженных заборами. Но девушка смотрела не на них, а на ту, что стояла напротив мисс Ричфул.
- Лилиан?..
Мисс Файнс словно не услышала голоса, что Элфи сама не узнала, и обратилась к приведшему ее бандиту.
- Оливер, что это значит? Она едва держится на ногах!
- Я предлагал ей куда как лучшие условия, мисс, но наша леди достаточно горячо от них отказалась, - с обезоруживающей честностью ответил тот. Лилиан встретилась взглядом с Элфи, не верящей своим глазам.
- Почему?..
И снова ее оставили без ответа.
- Сюда, - кивнула мисс Файнс Тибо, направляясь к одному из домиков. Элфи, едва переставляя ноги, вынужденно пошла следом. Ее втолкнули в открытую дверь, следом зашла вдоволь налюбовавшаяся состоянием девушки Лилиан, и клетка захлопнулась.
- Можешь сесть, - сказала она, пристально наблюдая за пленницей. Мисс Ричфул медленно опустилась на подозрительно скрипнувшую под ней кровать, осторожно положив на колени шкатулку, что чудом сохранила в ослабевших руках.
- Воды? – в отличие от Оливера, без тени улыбки спросила Лилиан. Девушка коротко кивнула. Поздно пытаться узреть в стакане яд. Все равно. Просто все равно, а может даже и к лучшему…
Элфи подняла взгляд на мисс Файнс, пытаясь вспомнить, когда она видела ее в последний раз, и знала ли, что с ней случилось после казни ее устроившего заговор отца. Девушка закашлялась, отставляя в сторону стакан, но так и не отвела взгляда.
- Зачем все это, Лилиан?
Мисс Файнс ответила жесткой, горькой усмешкой.
- Ничего личного, Элфи. У меня нет другого выбора.
- О чем ты говоришь? – сипло, все еще срываясь в кашель, пробормотала мисс Ричфул, искренне не понимая.
- Не важно, - отмахнулась Лилиан. – Твоя задача – просто жить. Так что не стоит совершать… необдуманных поступков. Лучше поступи как истинная леди – упади в обморок и не тревожь меня необходимостью следить за тобой, - презрительно фыркнула мисс Файнс, опираясь на погнутый стол.
Элфи закрыла глаза, потирая болезненно гудящие виски. Все это не имело смысла. А значит, наверняка укладывалось в чужой тщательно продуманный план, разгадать который девушка была не в состоянии.
- Остановись… Лилиан, одумайся, все еще можно исправить…
- Нет! – неожиданно горячо возразила мисс Файнс, оттолкнувшись от стола и сделав шаг навстречу Элфи. – Уже ничего… Ничто не исправит смерть моего отца. Но я исправлю чужую ошибку…
На губах девушки появилась улыбка, и мисс Ричфул широко распахнула глаза, чувствуя, как дикий ужас захватывает ее сознание.
- Нет, ты не можешь, у тебя не…
- Разве твой отец не ринется спасать свою дражайшую дочурку, ради которой он готов был отправить на тот свет своего командира? Сильно сомневаюсь, что нет, - фыркнула Лилиан. Она действительно все продумала до мелочей.
Элфи не смогла произнести ни слова, беспомощно глядя, как мисс Файнс оставляет ее в одиночестве, и в отчаянье прижала к себе шкатулку, бессильно молясь в пустоту.
«Оставь меня… Забудь, оставь, но живи… Я останусь рядом, я обещала. Я буду… Только живи».

 Отправлено: 14.03.13 11:08. Заголовок: К раннему утру они у..

К раннему утру они уже были в открытом море, оставив далеко позади берега родной Ямайки. Яркое солнце не грело сердце, чистое небо казалось невозможно чужим. Погода не спасала от тяжелых мыслей, коими полнилась его голова. Джон не смог заснуть, не стал и пытаться. Он думал о дне прошедшем, когда оставил дочь одну в поместье, не подумав, каково ей будет одной впервые быть единоличной хозяйкой в доме, как может обернуться это одиночество уже не только против нее, но и против него, вдруг пойманного врасплох в лавке цветов. Они не пощадили его седину, не стали смотреть, на кого подняли руки, едва не избив и связав, а после кинув к несчастной леди, над которой тоже не сжалились, лишь лишили тяжелых ударов, чтобы забрать волю, как забрали его. Ричфул не смог сопротивляться, услышав лишь нечаянно, зачем и почему на него напали, потеряв все чувства, преобладающим из которых был ужас.
И потом появился Норрингтон, уверенный как и Джон, что Элфи ничего не грозит. Правда обрушилась и на него тяжелым ударом, не в сравнении с физическим. Он страдал и невооруженным взглядом было видно, что мучается Джеймс ничуть не меньше старого капитана Ричфула, которому позволил управлять этой операцией. Спасти Элфи, какую бы цену не пришлось заплатить за это чудо, на то негласно согласились оба. Адмирал был молчалив и краток, не требовал ничего и не командовал, его редко видели на палубе, но Джон исправно оповещал его о погоде и том, как близко они к назначенному месту встречи.
- Координаты верные, сэр? – Робко поинтересовался Чарли, пока Джон и остальные офицеры рассматривали карту, чтобы сверить курс. – Но тут нет никаких островов…
- Не могут не быть, - тяжело опираясь на стол, капитан Ричфул скомкал записку и откинул в сторону.
- И что мы будем делать, когда прибудем? – задал всех интересующий вопрос Чарли, - Мы даже не знаем, что нас там ждет. Если по выбранному курсу действительно есть остров, вдруг там пиратский лагерь? У нас не хватит рук отбить мисс Ричфул.
- Не нужно много рук, чтобы вызволить пленницу, - раздался голос из неосвещенного угла капитанской каюты, где безмолвно и бездвижно пребывал Норрингтон, слушая разговоры экипажа «Арстона». На бледном лице залегли тени от недосыпа, даже ярость, коей сверкали зеленые глаза, словно отступила перед безмолвной решимостью идти до конца, какой бы путь не выбрала для него судьба. Он чувствовал, что идя по той дороге, сможет все…
- Даже если там есть пиратский лагерь, вооруженная толпа лишь привлечет к себе внимание, нас окружат и перережут, а в записке явно сказано, что Джон должен явиться один.
- И как же я в одиночку вызволю дочь? – Встретившись с тяжелым взглядом адмирала, капитан не растерял уверенности в закономерности своего вопроса. Он был стар, он был слаб. Он боялся… Для нападения на захватчиков Элфи нужны были силы, способные действительно вызволить ее из плена, а не насмешить бравадой и самонадеянностью, которую услышал в речах Норрингтона.
- Я пойду с вами, - просто ответил Джеймс, будто этого было достаточно.
- Мы вдвоем ничего не противопоставим банде, - устало отмахнулся Джон, осмотрев пустой участок водной глади на раскинувшейся перед ним карте Карибского моря. – Мы даже не знаем размеров этого острова, что он из себя представляет, как долго искать заброшенное поселение.
- Вы хотите рискнуть ее жизнью, чтобы сберечь свою в неравной схватке? – Чуть прищурив взгляд, Джеймс сложил руки в замок на коленях, пристально глядя на капитана Ричфула.
- Нет, - грозно отозвался Джон, вновь подняв голову и стиснув зубы. «Я не могу потерять ее… Я не хочу». – Я не хочу рисковать ее жизнью, но неужели вы верите, что они отдадут ее, если я сам брошусь им в руки? Нам нужен план…
- Вам нужен отдых, - деловито заметил Чарли, когда рука капитана явственно задрожала, не выдерживая тяжести. – Вы не спали, едва едите… Вы оба, - бросив неуверенный взгляд на Норрингтона, ушедшего к кормовому окну, Чарли свернул карту и выпроводил из капитанской каюты младших офицеров. Они остались вдвоем… Отец, чье сердце обливалось кровью от тревоги и собственного бессилия, и влюбленный в его дочь, от злости на мир смирившийся с ожиданием кровавой расплаты.
Ему снился кошмар… Ее больше не было рядом, ее украли, забрали, насильно вырвали из его рук, оставив на прощание лишь память. И чем длиннее были минуты в тревожном сне, тем глубже были порезы на ладонях от сжатых до крови кулаков. Не будет мира, не будет покоя, если не вернуть Элфи. Просто не захочет больше жить без нее… Адмирал терял свою уверенность лишь когда перед мысленным взором появлялось ее лицо. Ее улыбка ласкала душу, а робкие поцелуи, чувственно подаренные словно ангельское благословение, навевали невыразимую тоску. Он так скучал без нее, как если бы снова был в темнице, далеко, за тысячу миль. Но ни одна башня, никакой Тауэр, ни один палач не мог причинить столько боли, сколько причинили похитители Элфи. И требовали они всего лишь обмена. Отца на дочь…
Джон готов был пойти на этот шаг, готов был рискнуть всем, но не без оснований опасался, что его девочку отправят на тот свет вместе с ним. И кто защитит ее от этой участи, когда «Арстон» причалит к безымянному берегу?
- Мы должны объединить усилия… Чтобы спасти ее. – Не веря, что смог преодолеть ком в горле, Джон откинулся на спинку резного стула, закрывая глаза, дабы не пролить ни единой слезинки. – Я не смогу прожить и дня на покое и старости, если с ней что-то случится.
- Я не дам вам прожить эти дни, - отстраненно отозвался Джеймс, невидяще глядя в удаляющийся шлейф пенистых волн позади кормы.
- Звучит обнадеживающе, - усмехнулся Ричфул, оборачиваясь к адмиралу. – Убьете меня там же?
- Я не дам им прикоснуться к ней, - тихо ответил Норрингтон, без всяких лишних эмоций подойдя к столу и вновь раскрывая карту. Координаты он помнил наизусть, поэтому без труда провел уже выбранный курс от места, где был сейчас «Арстон» до невидимого на карте острова.
- От чего вы так уверены, что все обойдется? – Не вынес наконец тяжести на сердце Джон. – Откуда нам знать, что она еще жива?
Стиснув зубы, Джеймс лишь на краткий миг прикрыл глаза, вновь устремив пронзительный взгляд на карту. Он вспоминал… Вспоминал, когда плавал недалеко от этих вод, вспоминал все что мог, любые упоминания, любые разговоры, любые старые рассказы, касательно близких координат. Что-нибудь… Когда-нибудь…
- Остров небольшой… Покрытый густой растительностью, без каких-либо возвышенностей, кроме скал над самым берегом. Там не причаливают, даже если нуждаются в запасах… В скале над берегом виднеется пещера, а над ее входом повешенный много лет назад скелет. Для устрашения путешественников.
В каюте повисла тишина, лишь адмирал отпрянул от стола и вернулся к кормовому окну, скрестив руки на груди и вновь уставившись невидящим взглядом в бесконечное море.
- Там была чума?
- Не известно… Возможно. И не важно. Если они там, тогда я знаю, где они ее могут держать.
- Откуда? – Искренне удивился Джон, оборачиваясь вновь на собеседника и не видя его лица, чтобы понять, правду ли говорит или виртуозно врет, чтобы с какой-то стати утешить старческое сердце?
- Этот остров фактически принадлежал отцу… и его старпому. Файнсу. Там они держали пленных пиратов, французов, испанцев. Истязали, пока те не выдавали им секреты вражеских лагерей. А потом убивали. И я там был пару раз. Обучался общению с предателями короны и ее врагами.
Хмыкнув, Норрингтон тяжко вздохнул. Его детство не было таким радужным, каким можно было бы представить, когда это часть жизни в аристократической семье. Его детство было связано с морем, также как и все, что имел в своей жизни. Все, кроме Элфи.
- Нам нельзя привлекать внимания. Пойдем лишь мы двое. Отыщем их убежище и спасем ее. Пока один отвлечет внимание, второй освободит Элфи. И мне не важно, кто это будет. Я хочу ее вернуть домой не меньше вашего. Вы должны довериться мне.
Наконец не было ни злобы, ни отстраненности. Не было и тени ехидства или презрения, которое видел или внушал себе, что видит, Джон. Лишь решимость , которой так не хватало самому. И все же он согласно кивнул в ответ.
***
- Земля, - раздалось со смотровой площадки. Этот возглас они ждали без должного отдыха весь следующий день. Странно было признать себе, что возвращается в далекое, уже забытое прошлое. В то время, когда подчинялся чужой воле и должен был ее исполнять, какой бы страшной она не казалась еще маленькому мальчику. И все же он помнил этот берег, на который смотрел теперь с борта «Арстона». Помнил, как сам помогал повесить труп несчастного пирата над скалой, где он до сих пор покачивался, истлевшими костями отпугивая незваных гостей. Это было время, когда он не мог ничего изменить. Но сейчас мог. Должен был, не ради себя, не ради Ричфула, но ради его дочери. Ради любимой, которую видел предшествующей ночью. Снова обнимал, держал близко к измученному сердцу. Не было мотива сильнее, чем сделать сон былью. Джеймс услышал, как капитан отдал приказ спустить на воду шлюп. Матросы тихо переговаривались друг с другом, не понимая, на что рассчитывает Джон, намереваясь лишь в компании Норрингтона вызволить дочь из лап бандитов. Да, зоркие часовые не обнаружили ни следа присутствия врага. Корабль, на который погрузили драгоценный груз, исчез, быть может, причалив с другой стороны острова и потому сокрытый от глаз высокими пальмами и скалами, у которых пришвартовался «Арстон». Джеймс спустился в шлюпку первым, неотрывно глядя на берег. Он пытался вспомнить тропы и забытые всеми богами дороги, которые вели к вымершему от чумы поселению. Там пираты могли сделать привал, обосновать лагерь. Там могла томиться Элфи, ожидая спасения или уже не надеясь на оное.
- Удачи, сэр, - раздался голос Чарли, пока шлюп осторожно спускали на воду. – Вам обоим, - с грустью добавил старпом «Арстона», впрочем, не получив от Норрингтона и взгляда в свой адрес. Джон в свою очередь благодарно улыбнулся, запасаясь пистолетами, спущенными напоследок в шлюп.
- В записке говорилось дойти до поклонения… Что это значит? – Уже на берегу острова спросил Джон у Джеймса, невольно засматриваясь, с какой легкостью тот проверят на балансировку чужую саблю. Его офицерская шпага уже висла на поясе, а за ним адмирал спрятал револьверы, не забыв и про запасной вариант с тонким ножом, вложенным в сапог, как учил Лоуренс и на всю оставшуюся жизнь запомнил его сын.
- Часовня. – Просто ответил адмирал, жестом позволяя шлюпу отплыть от берега. – В глубине, за брошенной деревней есть постройка.
- Часовня?.. – Следуя за адмиралом в джунгли, Джон еле поспевал, пытаясь не споткнуться о вьющиеся стебли лиан и упавшие засохшие на солнце листья пальм. – Откуда в такой глуши часовня?
- Церковь везде искала последователей. Даже там, где жили языческие боги. Священники сожгли идолов и поставили крест. С ним и пришли болезни. Новые жители не долго прожили праведную жизнь на костях убитых индейцев… Мы редко заходили глубоко в джунгли. В деревне были только раз. В основном использовались только скалы.
Минуя оные по правую руку, Норрингтон натянул потуже треуголку, не дожидаясь запутавшегося в кустарнике Джона, наоборот, поторапливая.
- К сумеркам мы должны быть на месте.
Они шли чуть больше часа, пока лесной массив не стал редеть. Изрядно взмокшие от духоты, вымотанные безостановочной дорогой, едва ли проходимой. Одежда казалась тяжелой как кандалы, а взятое оружие бесполезным, если не опасным грузом, грозившим лишить последних сил, не дойдя до цели.
Джон чуть не упал, когда адмирал наконец дал сигнал пригнуться и остановиться.
Они спрятались в колючих зарослях, покрытых плотным слоем неведомых для Ричфула ягод, запах которых невольно отвлекал от тяжелых мыслей… Недолго отвлекал, пока Джон не увидел через эти заросли стоящего на карауле пирата, раскуривавшего табак в трубке. Темные кольца дыма не тревожимые и легким ветерком, медленно поднимались над его головой и нехотя растворялись в чистом до удивления воздухе. В открытом, когда постоянный ветер порой не дает почувствовать и запаха соли, здесь, в джунглях, свежий воздух был как яд, парализующий легкие. Поэтому от запаха табака, который дошел до их укрытия, капитан Ричфул едва не раскашлялся, вдруг обнаружив на рту плотно закрывающую его ладонь.
Джеймс поднес палец свободной руки к губам, жестом призывая следовать за ним в другое укрытие, бесшумно огибая сторожевого на его посту за спиной. Их целью был охраняемый дом, благо, один из первых и ближе стоящий к джунглям.
- Она наверняка там, - выразил общую мысль Джон, когда наконец добрался до укрытия Норрингтона, уже достающего оружие.
- Стоит проверить, - без тени улыбки или сарказма ответил адмирал, - Я их отвлеку, а вы освободите дочь и бегите прямо на запад, там будет русло пересохшей речки, по нему дойдете до берега… Корабль недалеко.
Не успел Джон и слова сказать, как Норрингтон уже прицелился в голову караулившему Гилберту и снес тому голову. На звук тут же слетелись остальные, покинув свои посты. Естественно, никто не подумал искать агрессора там, откуда он вдруг появился, наоборот, преследователи бездумно побежали за Джеймсом в другую сторону, в чащу.
Дождавшись, пока крики и топот ног растворится в вечерней тиши в заходящих лучах солнца, капитан Ричфул выскользнул из своего укрытия и ворвался в дом, лишенный охраны. На помятой койке явно были следы недавнего пребывания человека, но ни одной живой души.
***
- Окружай!
- Он там!
Эти возгласы преследовали Джеймса вместе с проклятиями на французском. В какой-то степени подбадривая, ведь усталость постепенно брала свое, лишая маневренности и скорости. Но жить вопреки всему, а главное на зло проклятым лягушатником, быть может, чтобы хотя бы еще раз увидеть Элфи – ради этого Норрингтон сломя голову несся вперед, к тем самым скалам, у которых знал дорогу намного лучше, где мог устроить засаду, обороняться, если придется. И быть может встретить свою смерть. Почему бы и нет, подумалось с легкостью, коей не хватало уставшему телу. В конце концов, это было лучшим вариантом для конца жизни, чем смерть на виселице.
Адмиралу было с чем сравнивать. Нынешнее положение казалось не таким безнадежным, пока не раздался выстрел. Он забыл вильнуть вправо, к массивной пальме, чьи тяжелые ветви едва пропускали лучи закатного солнца, создавая иллюзию наступившей раньше времени ночи. Плечо загорелось адским пламенем боли. Джеймс вскрикнул, не ожидая подножки судьбы и пригибаясь в три погибели от очередных, посланных ему в спину пуль. Со свистом они промчались над ним, врезавшись в деревья.
Пришлось перевести дух, чтобы хотя бы опомниться, где же он теперь и в какую сторону бежать дальше. Вытащив из-за спины один пистолет, Джеймс зажмурился, прислушиваясь к шорохам позади. Один выпад, один выстрел, одна возможность хотя бы одного преследователя замедлить и ослабить. Он затаил дыхание, не замечая, как со лба стекает капля пота, перемешанная с каплей крови от царапины на виске. Прижавшись к пальме, он поднял руку с револьвером, готовясь сделать выпад, дождался счета три, который равнодушно считал внутренний голос, и высунулся из укрытия, направив дуло пистолета в грудь врагу.
Выстрел сотряс джунгли, заставив стайку притаившихся чаек взметнуться в воздух. Новый вопль раздался между деревьев, добравшись и до брошенной деревни. Джон услышал и этот крик, дыша так тяжело, словно и сам бежал все это время. Элфи тут не было. Ее увели к церкви, уже переместили, раньше оговоренной полночи, а значит, больше некому было ей помочь. Он сдастся в руки пиратам, оба и умрут. Трое… Выбор у капитана Ричфула был ограниченным, как он сам себе признался, на бегу выхватывая пистолет и устремляясь назад в джунгли. Ругая Джеймса последними словами за дерзкую глупость, которая могла стоить им жизней, старик с несвойственной ему прытью пытался поспеть за удаляющимися звуками стрельбы вглубь джунглей. К тем самым скалам, которые еще виднелись средь макушек пальм.
Джеймс добрался до каменного утеса первым, успев взобраться на высеченную неизвестными строителями лестницу, выделанную из самого же камня. Вверху, где был вход в тоннель, он мог обороняться долго, равно как и безрезультатно, лишь тратя пули. Вслед ему летели вместе с ними все те же проклятья, но не достигая цели. Он успевал прижиматься к холодной скале раньше, чем огненный металл долетал до изможденной плоти. И поднимался все выше, пока не обнаружил заваленный временем проем. От ужаса сердце сделало кульбит и упало, но от нового выстрела, рассекшего бедро, все же сдвинулся с места, устремляясь еще выше, на самую вершину плоского слона, словно смотрящего тупым острием в горизонт. Джон подоспел последним, не привлекая к себе внимания, не тратя драгоценные пули, но осознав, что Джеймс и так загнал себя в ловушку. Ведь со скалы, как они видели с берега, пути не было, лишь пропасть вниз, к морю.
Адмирал и сам уже видел разбивающиеся об основание скалы волны, вдали причаливший «Арстон», над которым сияли далекие звезды. Солнце село, оставив их без света и надежды на свое тепло, а впрочем, и на возможность увидеть рассвет. За спиной наконец появились преследователи, разозленные потерями и длинной пробежкой. Сверкнула искрами острая сталь, вынимаемая из грязных ножен. Пристрелить наглеца теперь не было надобности, когда можно нашпиговать и клинками и кинуть в море. Джеймс вынул и свою шпагу, выкинув в неспокойное море за спиной бесполезный револьвер, лишенный зарядов.
Когда Ричфул добрался до вершины, глазам его предстала страшная картина – Джеймс еле успевал отражать удары сразу от трех противников. Четвертый еле собирал растекающиеся по плесневелым камням внутренности.
С ревом он кинулся на крайнего справа, сбивая с ног и тем самым не дав ударить адмирала в спину. Джеймс увидел Джона первым, но не заострил на нем внимание, дав напасть, но теперь в мгновенном страхе кинулся на помощь, проткнув врага шпагой, пока тот замахивался саблей на шею Ричфула. И едва успел отразить удар по собственному плечу. Осталось двое. Начался дикий танец у самого обрыва. Удар в защиту, контратака при каждом удобном случае. Но время уходило, силы покидали. Норрингтон не успел защитить уже раненное плечо, выронив шпагу и отступив к самому краю скалы, будто только сейчас услышав рев разбивающихся об острые скалы волн. Они будто чувствовали, что грядет кровавое пиршество, призывали отречься от земли и жизни, найти покой на дне морском. И его уже готовили обеспечить. Джон чудом разоружил соперника, краем глаза успев заметить, в насколько бедственном положении оказался Норрингтон, схваченный за шею самым крупным из пиратов, гнавшихся за ним через джунгли.
Французская ругань и без перевода означала смерть. Дотянуться до пистолета он не успел, оказавшись на вытянутой руке бандита над пропастью, поэтому надеялся лишь, что Джон добьет преступника, когда тот с ним расправится…
Но вместо этого вдруг почувствовал поворот, теряя равновесие и падая на бесчувственный камень, пока его соперник под тяжестью тела Джона уже исчез из поля зрения. Подтянувшись на руках к обрыву со стоном, Джеймс посмотрел вниз, на ревущие волны, дрожа от усталости и невольного страха, зажмурившись и уткнувшись лбом раненную руку, когда волны смыли кровавую пену с рифов.

 Отправлено: 14.03.13 11:08. Заголовок: На сумеречном небе р..

На сумеречном небе робко проявлялись первые звезды. Спрятавшееся за горизонтом солнце окрасило запад в кровавый багрянец, радующий глаз наблюдающей за оперативными сборами своих наемников мисс Файнс. Эта ночь вкусит заслуженную порцию крови, что должна была получить еще раньше. И получит с процентами, нужно лишь только проявить терпение.
«Ничего личного, Элфи. Ничего личного…». Лилиан задержалась взглядом на замке, висящем на покосившейся двери неказистого домика, служащем тюрьмой для той, кто сейчас отмеряла последние часы своей жизни. В записке говорилось об обмене, ее жизнь на жизнь ее отца. Старик не может не последовать по принципу своего самоубийственного благородства, он придет, даже если будет понимать, что каждое написанное в оставленном послании слово – ложь.
Кровь за кровь. Он выдал ее отца, отправив капитана Файнса на виселицу, а сам спас свою тщедушную душонку, так пусть теперь узнает, каково это, когда у тебя забирают единственного дорогого человека. Как весь твой мир рушится, а тебя объявляют преступником. Снова, ведь нет тех, кто не поверит, что предавший однажды не предаст снова. Люди бывают так глупы и наивны… Ими так просто манипулировать, заставить принять за истину то, что нужно тебе.
Лилиан тяжело вздохнула, подняв свой взгляд к набирающим яркость звездам. «Я многому у тебя научилась, отец. Ты сможешь мной гордиться…». Девушка зажмурилась, сглатывая подступивший к горлу ком. Она имела право на минутную слабость перед решительными действиями, пора которых уже настала. Мисс Файнс осмотрела ожидающих дальнейших указаний наемников, и коротко кивнула в сторону запертого домика.
- Приведите ее, - голос звенел сталью, уверенной, жесткой, закаленной в слезах, которые больше, она поклялась себе, никогда больше не прольет по чужой воле. Зазвенела цепь, на которой висел замок, Оливер отворил дверь и замер на мгновение, лишь после неуверенно зайдя внутрь. Лилиан недоуменным взглядом встретила его появившееся в проеме лицо, искаженное гримасой гнева.
- Ее здесь нет!
Замок изящных рук на груди мисс Файнс распался.
- Что значит… - едва слышно, еще не начав набирать силу голоса, произнесла Лилиан, но оборвалась, пулей проносясь в дом, оттолкнув по пути Оливера и увидев подтверждение его слов своими глазами. Помятая кровать уже успела остыть, створки широкого окна игриво покачивались на ветру.
- Олухи!!! – раненым зверем взревела Лилиан, разъяренной коброй выбрасываясь обратно на улицу. – Бестолочи, как вы умудрились дать сбежать полуобморочной девице?! Н-найти!!! Живо! Она не могла далеко уйти! – мисс Файнс, чей голос едва не стал принимать истерические нотки, с трудом перевела дух. - Тибо, идешь со мной. Девчонку привести в часовню. Чего вы ждете?!
Лилиан, наблюдая за тем, как наемники, коротко посовещавшись, разделились на группы, самых неудачливых отправив носиться по ночным джунглям за не умеющей не приносить проблем девкой, пока другие остались дежурить у своего схрона, коротко выругалась в сгущающуюся в тропических лесах темноту. Она пыталась быть милостива к Элфи, запретив своим людям как калечить ее, так и позволять себе лишнее. Но пусть только найдут ее теперь, и последние минуты своей жизни эта строптивая гадина сама будет просить о смерти…
- Пойдем, - кивнула Лилиан оставшемуся рядом с ней французу, выдвигаясь навстречу своей мести.
* * *
Лес казался бесконечным. Силы – нет.
Упав в очередной раз, Элфи поклялась себе, что больше не встанет, так и оставшись сокрытой высоким папоротником. Пускай она лучше сгинет здесь, достанется голодному зверью, чем будет приманкой, орудием в чужих руках. «Не могу больше, не могу, не могу…» отчаянно молил о пощаде к себе внутренний голос. Она больше не встанет. Пускай даже потом она вновь попадется в лапы врагу, если выживет, но план Лилиан, так беспечно отнесшейся к своему единственному козырю, уже будет сорван. Но не попадется, ведь кто сможет найти ее посреди ночных джунглей?
Но что если…
Мисс Ричфул отчаянно зажмурилась, тяжело дыша. Кое в чем она была согласна с Лилиан. Отец придет. Он наверняка уже где-то здесь, где-то у острова бросил якорь так хорошо знакомый ей родной «Арстон». Но где? И есть ли смысл рисковать быть пойманной пиратами, отправившись на поиски своего призрачного спасения? Не лучше ли – никому?..
Виски казались наковальней для незримого молота, стучащего по ней безо всякой милости, на каждое биение испуганно стучащего сердца. У которого тоже был свой ответ…
Элфи, случайно задев что-то своей дрогнувшими пальцами, насилу заставила себя открыть глаза и увидеть рядом шкатулку, что обронила в своем падении. Девушка ослабевшей рукой подтянула ее ближе к себе, провела пальчиками по узорчатой крышке и склонила голову, едва сдерживая навернувшиеся на глаза слезы.
«Прости… Прости меня, но я не могу, больше не могу…». Ноги окончательно подкосились, уронив ослабевшее тело на землю, словно подтверждая отчаявшийся внутренний голос. «Прости меня… Я слишком слабая, Джеймс, я…».
Элфи оборвалась на полувздохе, испуганно широко раскрыв словно впервые прозревшие глаза. Она не видела темной земли перед собой, не видела даже шкатулки, что уже сжимала в своих руках. Перед глазами, тогда так же полными слез, стояли строчки последнего полученного ею письма. Когда-то верила, что действительно – последнего.
Девушка поправила оборванный подол юбок, с трудом поднимаясь на ноги.
«…я больше не повторю ошибки».
Шаг, другой, - и снова почти в бег, в уверенность, что спасение где-то там, впереди, нужно только не останавливаться, не сдаваться, чтобы бездействие не обернулось еще большим злом. Дыхание обрывалось, ночной воздух обжигал горло, но остановиться было еще страшнее, чем дать отдохнуть едва держащим ее ногам. Пока не раздался далекий выстрел. Элфи вздрогнула, испуганно оборачиваясь и бесполезно всматриваясь в темноту, но второго так и не дождавшись. Неужели все произошло и так? Неужели отец дал себя обмануть, подошел слишком близко – для пули, не для того, чтобы понять правду?
«Нет, нет, невозможно, нет…». Девушка стиснула свободную руку в кулачок, тщетно стараясь убедить себя в том, что все не было бессмысленно, что ее выходка хоть чего-то да стоила, что…
- Куда-то направляешься, милая?
Элфи не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть Оливера и понять, что убежать она не успеет.
* * *
Лилиан встревоженно всматривалась в джунгли, уже давно по меркам тревожно бьющегося сердца сокрывшие собой прозвучавшие в ночи выстрелы. Что-то было не так. Что-то похуже сбежавшей в никуда девчонки, что не поддавалось объяснению и, главное, тщательно обдуманному плану.
- Наконец-то… - выдохнула девушка, увидев, как из зарослей пробирается Оливер, тянущий за собой едва переставляющую ноги мисс Ричфул. Тибо предусмотрительно заранее открыл им дверь часовни. Элфи появилась внутри первой, оступившись на пороге, и медленно подняла голову, встретившись с жестким взглядом Лилиан.
- Связать эту дрянь. И да, я отменяю свой…
- Мисс…
Лилиан в ожесточенно резком жесте обернулась, прожигая ненавидящим взглядом посмевшего перебить ее Оливера.
- Что еще?
- Кто-то идет. Не из наших. Один, - четко отрапортовал бандит, передавая Элфи в руки француза.
Мисс Файнс метнулась к окошку, бесполезно пытаясь всмотреться в темноту. Лилиан уже была готова напуститься на наемника с ругательствами, когда наконец сама заметила высокую фигуру вдали, осветившуюся светом поднявшейся луны. И обомлела. Оливер не мог узнать этого человека. Зато мисс Файнс прекрасно знаком этот китель на плечах, пусть уже и залитый кровью.
- В подвал ее. И заткнуть рот, - ошарашенно пробормотала Лилиан, пятясь от окна.